את כניסת השנה האזרחית החדשה חגג ממפיס דפאיי באבו דאבי, לצד שניים מהחברים הטובים ביותר שלו – פול פוגבה וקווינסי פרומס. הוא פרסם שלל לתמונות של השלישייה ברשתות החברתיות וכתב נחרצות: "בטוב וברע, אני אח אמיתי. שילכו להזד**ן חברים מזויפים".
ובכן, בכל הקשור לידידיו, מצבם רע. פוגבה, שנכשל בבדיקת חומרים אסורים, הושעה מכדורגל לארבע שנים, והקריירה שלו הסתיימה מעשית אם הערעור לא יתקבל. באשר לפרומס, נכון לזמן צילום התמונות העליזות, הוא הורשה בהולנד "רק" בתקיפה בנסיבות מחמירות ונידון למאסר של שנה וחצי. מאז, הוא הורשע גם בהברחת קוקאין בהיקף גדול מאוד, ונידון לשש שנות מאסר נוספות.
הקיצוני ארגן לעצמו "מקלט מדיני" ברוסיה, וסבר שלא יוסגר למולדתו, אבל היה טיפש מספיק כדי לנסוע לאיחוד האמירויות – גם כדי לברוח מהקור של רוסיה ולחגוג את תחילת 2024 במזג אוויר חמים, ובהמשך גם למחנה האימונים של ספרטק מוסקבה. מהמחנה הזה הוא לא הורשה לשוב לממלכה של פוטין, ואתמול (רביעי) נעצר סופית על ידי המשטרה ואמור להיות מועבר לידי רשויות החוק לקראת כניסתו לכלא. גם הקריירה שלו הסתיימה.
אמור לי מי חבריך, ואומר לך מי אתה. החיבור ההדוק של ממפיס עם פרומס נוצר אומנם על רקע חיבתם הרבה למוזיקת היפ הופ – שניהם הרי נהנים לשמש כדי-ג'יי בשעות הפנאי, אבל גם האופי והרקע שלהם דומה. הם גדלו במשפחות הרוסות בשכונות פשע, ולא השכילו לסדר לגמרי את הראש כאשר הכדורגל איפשר להם לעבור למסלול אחר בחיים. לכן הם, כמו פוגבה, לא מיצו עד הסוף את הפוטנציאל. אלא שבניגוד לשותפיו לטריו המטורלל, ממפיס עדיין חי ובועט, ועוד איך בועט. את מעצרו של פרומס הוא ציין אתמול עם שער קריטי שעזר לאתלטיקו מדריד לעלות לרבע גמר ליגת האלופות.
היה זה שערו הראשון של ההולנדי בצ'מפיונס ליג מאז הפנדל שכבש לרשת של יובנטוס במדי ליון באוגוסט 2020, בעיצומה של מגפת הקורונה. המשחק הראשון בשמינית הגמר, בו ניצחו הצרפתים את הגברת הזקנה 0:1, נערך בפברואר. הגומלין התקיים רק בחלוף חצי שנה באצטדיון ריק בטורינו, והביצוע של דפאיי איפשר לליון להמשיך הלאה למרות שספגה צמד של כריסטיאנו רונאלדו, כי אז עוד היה את חוק שערי החוץ המצוין. ברבע הגמר, הדהימה הקבוצה הצרפתית את מנצ'סטר סיטי, ובאופן כללי היה זה הקמפיין האירופי הטוב ביותר בחייו של דפאיי. ההצלחה גרמה לו לרצות לעבור לברצלונה, ושם הנסיקה נגמרה.
ממפיס דפאיי בטירוף (רויטרס)קצת מוזר להפנים זאת, אבל ממפיס כבר לא נער בכלל. בחודש שעבר מלאו לו 30, והוא הרחק מעבר לשיאו שהיה נמוך משמעותית מההבטחה. תאמינו או לא, עבר כבר כמעט עשור מאז הבכורה האירופית המצוינת שלו במנצ'סטר יונייטד ב-2015, אז הבקיע צמד לרשתה של קלאב ברוז' וקיבל תשואות באולד טראפורד. הגישה הבעייתית חיסלה לחלוטין את המשך דרכו במדי השדים האדומים, והוא עבר במהרה לליון על מנת להשתקם. ואולי הצליח ממפיס איכשהו לטפס למקום השני בדירוג הכובשים של נבחרת הולנד בכל הזמנים, אבל בשורה התחתונה הקריירה שלו אפילו לא התקרבה למה שאפשר היה לצפות – והמנטליות אשמה בכך.
על פניו, סוג כזה של שחקן לחלוטין לא מתאים למשמעת של דייגו סימאונה באתלטיקו מדריד. ובכל זאת, צ'ולו בחר להחתים אותו מברצלונה בינואר 2023 תמורת שלושה מיליון אירו בלבד, וההשקעה הצנועה הזו במונחי השוק הנוכחיים השתלמה מעל ומעבר. אצל הבוס הארגנטיני, הפך ממפיס לשחקן ספסל שיודע להמתין להזדמנות בלי להתלונן, נכנס כשאומרים לו ונותן את המאמץ המקסימלי בכל רגע על הדשא. אולי, לו היה מגיע למדריד בשלב מוקדם יותר בחייו, הכל היה מסתדר לו הרבה יותר טוב.
ממפיס דפאיי ושחקני הספסל של אתלטיקו מדריד בטירוף (רויטרס)מאז תחילת 2024, הנטייה שלו להכריע משחקים באופן דרמטי עלתה מדרגה. ממפיס נכנס כמחליף כדי להביא 0:1 על סביליה בינואר, ואז הפציץ בדקה ה-90 שער מרהיב במיוחד לרשת ראיו וייקאנו והביא לאתלטיקו ניצחון 1:2 חשוב. סימאונה הקפיד לשבח אותו, אבל כל זה מתגמד אל מול הביצוע אתמול מול אינטר. גם הפעם נשלח ההולנדי למערכה במקומו של אלברו מוראטה לקראת הסיום, כאשר התוצאה עמדה על 1:1, והמובילה האיטלקית הייתה בדרך לרבע הגמר בזכות 0:1 בסן סירו. ואז, בדקה ה-87, כאשר האוהדים כבר החלו לאבד סבלנות ותקווה, קיבל ההולנדי את הכדור ברחבה והכניע את יאן זומר בבעיטה חדה לפינה. רק הרגע הזה הצדיק את כל הכסף ששולם תמורתו.
עד כמה השער הזה היה חריג? ובכן, אינטר כלל לא ספגה העונה ברבע השעה האחרונה, באף משחק, בשום מסגרת. הסטטיסטיקה ההזויה הזו הסתיימה בעיתוי הגרוע ביותר מבחינת הנראזורי, שלא ניצלו אתמול את המומנטום כאשר ניתן היה לעשות זאת, ונסוגו לאחור כדי להזמין את הלחץ המאסיבי של הקולצ'ונרוס. ההססנות של סימונה אינזאגי לא הייתה אופיינית במיוחד, וגם הפציעה של ניקולו בארלה שחייבה את החלפתו זמן קצר לפני הספיגה בהחלט השפיעה לרעה.
מרקוס תוראם לא מאמין (רויטרס)וכך, דווקא בעונה בה היא דורסת את הליגה האיטלקית ונחשבת לאחת הקבוצות האיכותיות באירופה, סיימה אינטר את דרכה בליגת האלופות כבר בשמינית הגמר, בו הייתה פייבוריטית ברורה מול יריבה שעוברת משבר בליגה הספרדית. לו הייתה מתמודדת מול אתלטיקו אשתקד, הייתה אינטר אנדרדוג, אבל ב-2023 היא דהרה עד הגמר כנגד כל התחזיות.
הפעם זה יצא הפוך על הפוך, וניתן לומר זאת גם על ברצלונה. בעונה שעברה, כאשר דהרה בפסגה בספרד ולא ספגה כלל במשחקי הבית בליגה, התרסקה בארסה בליגת האלופות והודחה בשלב הבתים. הפעם, כשהם הרבה פחות יציבים בזירה המקומית, התעלו חניכיו של צ'אבי באירופה, וסיפקו את אחת ההצגות הטובות ביותר העונה במפעל שלשום בגומלין מול נאפולי.
סימאונה אינזאגי. הססנות לא אופיינית (רויטרס)זה מדגיש שהכל יכול עדיין יכול לקרות בליגת האלופות. היא אומנם נתפסת כיום כמפעל צפוי ולא מרגש מספיק, ולכן גם הוחלט באופ"א לבצע שינוי דרמטי בשיטה החל מהעונה הבאה, אבל המאבקים בשמינית הגמר היו צמודים. גם פורטו גררה את ארסנל לדו קרב פנדלים ואיינדהובן כמעט השוותה אתמול בדורטמונד בזמן פציעות, אבל לוק דה יונג – עוד הולנדי אקס ברצלונה מהעידן של התקציב הכי מצומצם, בעט לשמיים מעמדה קורצת במיוחד. לכן הוא בחוץ, וממפיס בפנים, ואי אפשר לדעת לאן העונה המוזרה הזו תיקח את החבורה של סימאונה.
בזכות אתלטיקו, יש בשמינית הגמר שלוש נציגות לליגה הספרדית, אבל רק אחת מהן היא קבוצה שמודרכת על ידי מאמן ספרדי, וגם הוא כבר הודיע על התפטרותו. לעומת זאת, שלוש קבוצות נוספות מציגות מאמנים ספרדים עם עבר כלשהו בברצלונה – פפ גווארדיולה, לואיס אנריקה ומיקל ארטטה. את הרשימה משלימות שתי נציגות בונדסליגה עם מאמנים גרמנים, אשר אחד מהם כבר פוטר בסוף העונה, והשני מתנדנד. משעמם זה לא יהיה, ללא קשר לשיבוצים.