בדיוק לפני שנה פורסמה באנגליה הידיעה לפיה הובילה מנצ'סטר סיטי במרוץ אחר החתמתו של ג'וד בלינגהאם. היחסים הטובים בין המועדון לבורוסיה דורטמונד בעקבות החתמותיהם של ארלינג הולאנד ומנואל אקאנג'י בקיץ 2022 עזרו, כשגם החלוץ הנורבגי היה שמח להתאחד עם חברו. אלא שהדיווח התברר כשגוי לחלוטין, וביטא ככל הנראה משאלת לב של גורמים בהנהלת אלופת אנגליה. בפועל, הכוכב האנגלי הצעיר חשב רק בכיוון אחד – הוא רצה לעבור לריאל מדריד.
כפי שהובהר על ידי השחקן למשפחתו, הקבוצה בבעלות השייחים מאבו דאבי מעולם לא נתפסה כאופציה רלוונטית עבור בלינגהאם, כי מדובר ב’מועדון מלאכותי’. ליברפול אולי הייתה נשקלת במידה מסוימת, אך היא יצאה מהמרוץ הרבה לפני שהגיע הקיץ, בטענה כי עלותו של הקשר תהיה גבוהה מדי. וזאת רק כדי להציע יותר מ-100 מיליון ליש"ט לברייטון תמורת מוייסס קאייסדו. בסופו של דבר, האקוואדורי בחר בצ'לסי והפך את הסאגה הזו לביזארית במיוחד, וכיום הוא עלול להצטער על החלטתו. לעומת זאת, בלינגהאם שלם לגמרי עם הגעתו לסנטיאגו ברנבאו, שם הפך מיידית לאליל ביציעים.
"כאשר יש לשחקן אפשרות לעבור לריאל מדריד, הוא שוכח את כל האלטרנטיבות. זה המקום הטוב ביותר כדי להשיג תהילה", אמר בגאווה חוסה מנואל אוטרו, חבר ההנהלה של הלבנים. תהילה כבר יש לבלינגהאם, ובקרוב צפוי גם תואר חשוב ראשון בקריירה. בעוד ריאל מובילה בבטחה את הטבלה בספרד, קרוב האנגלי לזכייה באליפות הראשונה בקריירה, והוא יעשה זאת עם מועדון אמיתי, ולא עם ‘פלסטיק’ של פפ גווארדיולה. יש לכך משמעות גדולה בעיניו, וכעת המטרה היא גם להדיח את היריבה ‘המלאכותית’ מליגת האלופות. נגד מנצ'סטר סיטי, עדיין אין לג'וד ניצחונות בחמישה מפגשים, אבל יש לו מאזן אישי פנטסטי, והוא כבש בשני הביקורים שלו באצטדיון האיתיחד.
ארלינג הולאנד וג'וד בלינגהאם (רויטרס)בלינגהאם מצא את הרשת במבצרה של מנצ'סטר סיטי ברבע הגמר של ליגת האלופות בעונה שעברה, כאשר נגח פנימה מהגבהה של מרקו רויס והעלה את דורטמונד ליתרון – אם כי המארחת ביצעה מהפך בדקות הסיום וניצחה 1:2. מנגד, לא רשום לזכותו שער במשחק חשוב הרבה יותר, ברבע הגמר ב-2021. אלא שזו תוצאה של טעות שיפוט גסה שקיפחה את הצהובים-שחורים. בדקה ה-33, התגנב הקשר כדי לגנוב בצורה נקייה את הכדור מהשוער אדרסון, שהגזים בכדרור מחוץ לרחבה. השופט הרומני אובידיו חאצגן הבחין איכשהו בעבירה ושרק עוד לפני שהכדור ששלח האנגלי התגלגל לרשת, ולכן לפי התקנון לא ניתן היה לערב את צוות ה-VAR בבדיקה. כדי להוסיף חטא על פשע, אף נשלף כרטיס צהוב לבלינגהאם ללא סיבה מוצדקת.
הפסילה הזו זכורה כמכוננת ממש עבור אוהדי דורטמונד. היא מדגישה מבחינתם את הקיפוח שעוברת קבוצתם במפעלים האירופיים, בעוד קבוצות עשירות כמו מנצ'סטר סיטי נהנות לכאורה מיתרון לא הוגן. בלינגהאם עצמו, שהיה רק אז רק בן 17, לא נתן לאירוע להוציא אותו משיווי משקל במשחק. הוא גילה אופי נדיר לגילו, המשיך להיות אחד הטובים על המגרש, ודורטמונד כמעט יצאה עם שוויון כאשר רויס קבע 1:1 בדקה ה-84. לבסוף, פיל פודן הבקיע את שער הניצחון עבור סיטי בדקה ה-90.
ג'וד בלינגהאם (רויטרס)למרות זאת, בראיון אחרי שריקת הסיום בלינגהאם היה מרוצה. הוא לא התלונן על השופט ביוזמתו, וכאשר נשאל על כך ישירות, השיב בפשטות: "לדעתי לא הייתה עבירה. זה קצת מתסכל שזה קורה כשיש כל כך הרבה מצלמות, אבל ככה זה בכדורגל. אלה החיים". הוא כבר הסתכל קדימה: "נשתדל לנצל את העובדה שכבשנו שער חוץ. אנחנו צריכים להיות יעילים יותר עם הכדור".
וכך היה. בלינגהאם הפציץ את שערו (המאושר) הראשון בקריירה בליגת האלופות בגומלין נגד מנצ'סטר סיטי, לחיבורים משפת הרחבה. בשלב זה, הובילה דורטמונד בזכות שער החוץ וחלמה על העפלה סנסציונית לחצי הגמר. זה לא קרה, כי התכולים ביצעו מהפך במחצית השנייה, ושוב ניצחו 1:2, אך גם הפעם היה זה שנוי במחלוקת. את שער השוויון הבקיעה החבורה של גווארדיולה בפנדל אחרי שאמרה צ'אן ליטף ללא כוונה את הכדור בידו, ויש הגורסים כי ניתן היה להימנע משריקה. כך או כך, זה היה אירוע מקומם הרבה פחות בהשוואה למחדל במשחק הראשון. הקשר האנגלי ירד מהמגרש מאוכזב, וידע שזמנו עוד יגיע.
ג'וד בלינגהאם ופיל פודן (רויטרס)בשורה התחתונה, היו לו שניים או שלושה שערים בארבעה מפגשים מול הסיטיזנס במדי דורטמונד – תלוי איך סופרים. זהו מאזן נפלא, והוא עמד למבחן בשבוע שעבר, כאשר הסיכויים להדיח את אלופת אנגליה היו טובים הרבה יותר בהשוואה ל-2021. בלינגהאם הבקיע ארבע פעמים בשלב הבתים, כולל שער ניצחון על אוניון ברלין בתוספת הזמן במשחק הבכורה האירופי שלו במדים הלבנים החדשים, וגווארדיולה חשש ממנו בהחלט. מבחינת פפ, עדיף היה לשחק עם האנגלי מאשר נגדו, והוא העיר לקראת ההתמודדות. "ההשפעה של בלינגהאם על ריאל הייתה עצומה. זו קבוצה שונה בהשוואה לזו עליה גברנו בעונה שעברה בחצי הגמר, ויש לו תרומה לכך. נצטרך ללמוד את המהלכים שלו, וננסה לעצור אותו", הוא אמר.
בכל הקשור לכיבושים, בלינגהאם באמת נעצר ביום שלישי שעבר. הוא לא איים על השער ולא מצא את הרשת, אך הייתה לו, כמובן, תרומה גדולה למשחק שהסתיים ב-3:3. הוא קיבל תפקיד חופשי, פעל רבות מימין בעוד ויניסיוס ורודריגו שיתפו פעולה בצוותא משמאל, ובעיקר עבד קשה מאוד ללא הכדור. ניתוח סטטיסטי מגלה כי האנגלי הפעיל לחץ על מובילי הכדור של מנצ'סטר סיטי 75 פעמים – יותר מכל שחקן אחר בשמינית גמר ליגת האלופות עד כה. המאמן קרלו אנצ'לוטי מעריך מאוד את ההשקעה הזו, והרי זה בדיוק מה שהופך את הכוכב לשחקן כה שלם – הוא משלב בתוכו את כל התכונות החיוביות של קשר מרכזי מודרני. זו הסיבה המרכזית לכך שגווארדיולה רצה אותו בסגל.
פפ גווארדיולה (רויטרס)עכשיו הוא חוזר לאיתיחד בפעם השלישית, והיא תהיה החשובה מכולן. בשני הביקורים הקודמים שם בלינגהאם את הכדור ברשת, אבל הפסיד. אם יפסיד גם עכשיו, ריאל תודח – ועונת הבכורה שלו בספרד לא תוכל להיחשב להצלחה מסחררת. זה הזמן שלו להוכיח עד כמה בחירתו בקיץ הייתה נכונה, לנצח לראשונה את מנצ'סטר סיטי, ולהדיח את היריבה ‘המלאכותית’ מליגת האלופות. וכדאי שהשופט יהיה במיטבו.
החלו החגיגות של אלונסו ושחקני לברקוזן