רוב הכוכבים הברזילאים, הארגנטינים, האורוגוואים, הקולומביאנים והצ'יליאנים מצליחים באירופה, אבל כדורגלנים פרגוואים גדולים עדיין מהווים תופעה נדירה יחסית ביבשת הישנה. לצורך העניין, היו בסגל נבחרת פרגוואי בקופה אמריקה האחרון חמישה שחקנים בלבד שיצגו מועדונים אירופאים, מתוכם רק אחד, מיגל אלמירון מניוקאסל, ניתן להגדרה כבעל פוטנציאל להפוך לכוכב בקנה מידה משמעותי – וגם זה, לפחות נכון ל-2021 שבה נערך הטורניר, בערבון מוגבל.
אם תשאלו אוהד אירופאי ממוצע לגבי פרגוואים שהוא מכיר, סביר להניח שהוא יוכל לנקוב בשני שמות – רוקה סנטה קרוס ואוסקר קרדוסו. לשני החלוצים האלה הייתה קריירה שונה בתכלית, ואפשר אפילו לקרוא להם הפכים.
סנטה קרוס היה ילד פלא יוצא דופן, שהוחתם על ידי באיירן מינכן ב-1999 בהיותו בן 17 בלבד, ועורר סערה גדולה עם ציפיות אסטרונומיות במולדתו. הוא לא מיצה את הפוטנציאל שלו עד הסוף, אבל היה שותף זוטר לזכייה בליגת האלופות ב-2001, ובהמשך עבר גם במנצ'סטר סיטי (לפני עידן השייחים) ובמלאגה (אחרי ההשתלטות הקטארית).
רוקה סנטה קרוס במדי באיירן מינכן (רויטרס)קרדוסו לא נחשב להבטחה בצעירותו, וגם השליטה הטכנית שלו בכדור לא הייתה מזהירה, אבל הוא כבש בתדירות גבוהה הרבה יותר מסנטה קרוס. אחרי שחצה את האוקיינוס רק בגיל 24 הוא הפציץ 172 שערים ב-292 משחקים במדי בנפיקה. הוא אמנם לא הגיע למועדוני פאר, אבל את הפוטנציאל שלו ניצל עד תום. כל אחד מהם אף נבחר פעמיים לשחקן השנה בפרגוואי.
מה משותף להם? ובכן, תופתעו לדעת ששניהם עדיין משחקים ברמה גבוהה, ואפילו משתפים פעולה במדי ליברטאד – אחד המועדונים הבכירים של אסונסיון. שם, בחולצה הלבנה-שחורה, התמזל מזלו של חוליו אנסיסו לקבל את שניהם כמנטורים וזה לא דבר של מה בכך. האם היה בכלל דבר כזה בהיסטוריה? סנטה קרוס כבר בן 41, קרדוסו יחגוג בחודש הבא את יום הולדתו ה-40. שניהם מבוגרים ביותר משני עשורים מהנער שזהר במדי ליברטאד לפני שנה, שניהם נתנו לו אינספור טיפים ועצות, וכיום הוא מוכן לעשות את הכותרות הגדולות בפרמייר ליג.
בפרגוואי מקווים כי אנסיסו בן ה-19, שכבש אתמול את שער הניצחון המרהיב של ברייטון ב-1:2 מול צ'לסי, ישלב את התכונות הטובות של שני החלוצים שטיפחו אותו – את האלגנטיות של סנטה קרוס עם יכולת הכיבוש של קרדוסו, למרות שהוא נמוך משניהם בכ-20 סנטימטרים. אם החזון הזה יתממש, הרי שהבחור צפוי להתפתח לסופרסטאר אמיתי. זו גם השאיפה של ברייטון שהחתימה אותו בקיץ האחרון תמורת כ-10 מיליון ליש"ט.
אנסיסו, יתפתח לכוכב אמיתי? (הטוויטר של ברייטון)במחלקת הסקאוטינג הנהדרת של השחפים עקבו אחרי אנסיסו כבר מזמן. למעשה, הם לא היו צריכים להתאמץ יתר על המידה כדי לאתר אותו – כי בדרום אמריקה שמו הלך לפניו. במרץ 2019, פחות מחודשיים אחרי יום הולדתו ה-15, הפך אנסיסו לאחד השחקנים הצעירים ביותר בתולדות היבשת כששיחק לראשונה בליגה הפרווגאית במדי ליברטאד. בחלוף שנתיים הוא כבר הפך לבאנקר בהרכב והרשים עד כדי כך שמאמן הנבחרת, אדוארדו בריסו, לקח אותו לקופה אמריקה, שם שולב פעמיים כמחליף בהופעות הקצרות הראשונות.
ההתלהבות סביבו האמירה בקצב מסחרר וברייטון ניסתה להחתימו כבר בינואר 2022, אבל לא הגיעה אז לסיכום עם ליברטאד. בדיעבד, זה השתלם לו מאוד, כי במהלך החודשים שבהם נותר במועדון הבית הוא שידרג את יכולתו בכל הפרמטרים. בקבוצות הנוער תופקד אנסיסו בעיקר כקיצוני, אבל בסגל הבוגר נוסה כפליימייקר ואז הוסט לתפקיד החלוץ השני שהתאים לו כמו כפפה ליד. ב-14 משחקי הליגה בתחילת 2022, שבהם שיתף פעולה לסירוגין עם קרדוסו ועם סנטה קרוס, הוא הפציץ 11 שערים ותרם רבות לזכייה באליפות – גם אם היא הושלמה כאשר כבר עבר לפרמייר ליג.
בברייטון התלהבו להציג את הרכש שנתפס כיקר במונחי המועדון והדגישו כי רבגוניותו של אנסיסו הולמת מאוד את השיטות של המנג'ר גרהאם פוטר שאוהב לשנות את המערכים ולהתאים אותם ליריבות. הפרגוואי עצמו התרשם מהבוס והוא היה אחד הגורמים לכך שבחר לחתום בקבוצה – אך לא הספיק לשחק בהדרכתו, כי פוטר פותה לעזוב לצ'לסי כבר בספטמבר. מחליפו, רוברטו דה זרבי האיטלקי, לא מיהר לזרוק את השחקן הצעיר למים העמוקים, אבל שיבח את התקדמותו והעניק לו הופעות כמחליף.
רוברטו דה זרבי וחוליו אנסיסו (רויטרס)אנסיסו הרגיש שהוא בשל להתחיל לתרום כאן ועכשיו. הוא התכונן למעבר כאשר התחיל ללמוד אנגלית ביסודיות, והנוכחות הענפה של דרום אמריקאים בסגל ברייטון בהחלט עזרה לו להתאקלם במהירות – אלוף העולם הטרי אלכסיס מק אליסטר לקח אותו תחת חסותו והוא נמצא ביחסים מצוינים גם עם הקשר האקוואדורי מויסס קייסדו. הפרגוואי רק המתין לצ'אנס אמיתי להוכיח את עצמו על הבמה הגדולה וכעת זה קורה.
לפני שבוע וחצי, במשחק החוץ מול בורנמות’, קיבל אנסיסו מסירה מצוינת מפסקאל גרוס ברחבה, השכיב את הבלם האוקראיני איליה זבארני על ישבנו בהטעיה מבריקה, ואז היה חצוף מספיק כדי להמתין כמה רגעים מול השוער נטו, כאילו שאל אותו לאיזו פינה הוא רוצה לקבל את הכדור. השער, שהוקדש להוריו ולסבו המנוח, קבע 0:2, והפרגוואי הצהיר: "הוא יעניק לי יותר שקט נפשי ובטחון עצמי".
אנסיקו חוגג, "השער יעניק שקט נפשי" (רויטרס)ואכן, אתמול בסטמפורד ברידג' שיחק אנסיסו עם המון אמונה. הוא נשלח להופעתו הארוכה ביותר עד כה כבר בדקה ה-33, כאשר המגן ההולנדי יואל ולטמן נפצע. דה זרבי, אשר קבוצתו הייתה בפיגור 1:0 למרות השליטה במרכז המגרש, הימר על מהלך נועז – הוא הסיט את גרוס לעמדת המגן הימני, נתן למק אליסטר לשחק במשבצת שלו במרכז המגרש, ולעמדת הפליימייקר שהתפנתה שובץ הפרגוואי הצעיר. אנסיסו נתן הצגה, הביך לא פעם את ההגנה הרעועה של צ'לסי, קירקס אותה באמצע המחצית השנייה כאשר פרץ מהאגף השמאלי והדביק את הכדור לעמוד, ולבסוף בא על שכרו עם כיבוש שלא יהיה קל לשכוח. הטיל לחיבורים של קפה קבע 1:2, והחגיגה הייתה גדולה.
דה זרבי דווקא מצא פגמים בהופעה של הפרווגאי, שהפסיק להתאמץ אחרי הרגע הכביר שלו: "אני מאושר בשבילו, וזה שער חשוב עבורו ועבורנו. חוליו בחור טוב, אבל הוא צריך לשדרג את המנטליות ולהשתפר. הוא צריך לחשוב על הקבוצה. לו היינו סופגים ב-10 הדקות האחרונות, חשיבות השער שלו הייתה יורדת".
טוב, ניסיון עדיין חסר לו – ואולי שיחות מוטיבציה מהמנטורים הוותיקים יכולות לעזור, אבל ההגדרה של אנסיסו כשחקן המוכשר ביותר בפרגוואי מאז סנטה קרוס קיבלה אתמול חיזוק משמעותי. כעת, בין היתר בגלל הפציעה של החלוץ האירי הצעיר אוון פרגוסון, הוא עשוי לקבל דקות משחק לא מבוטלות גם במשחק הבא – הקרב מול מנצ'סטר יונייטד בחצי גמר הגביע. אל תפספסו אותו בוומבלי.