אברטון החזיקה מעמד לא רע מול ארסנל עד הדקה ה-40, והאוהדים באצטדיון האמירויות התחילו לדאוג. רק לפני חודש, במשחק הבכורה של שון דייץ' כמאמן, הצליחו הכחולים מליברפול לנצח את התותחנים 0:1, והם בהחלט תכננו לאמלל אותם גם הפעם עם הגנה נוקשה ומאורגנת, אבל לבוקאיו סאקה היו תוכניות אחרות. הוא מצא שטח מת בעורף האורחת, עשה סימן לאולכסנדר זינצ'נקו, קיבל ממנו את הכדור וקבר אותו באמנות ברשת, בטיל מזווית קשה ברגלו הימנית שאמורה – לפחות על הנייר – להיות חלשה יותר. הלוואי על כולם "חולשה" כזו ברגלם החזקה.
היה זה שערו העשירי של סאקה העונה, והוא רחוק כיבוש אחד בלבד משיאו העונתי האישי שנקבע בעונה שעברה. כל 10 הביצועים האלה היו חשובים לארסנל ברגע האמת – הם היו שערי יתרון או שערי שוויון. כאשר הקבוצה זקוקה לו, הוא יכול לספק את הסחורה, עם קור רוח ואחוז ניצול הזדמנויות גבוה יותר מבעבר.
ויש לו גם חושים מיוחדים שמאפשרים לו לזהות מראש טעויות יריב, או אולי לגרום להן. דקות ספורות אחרי שהכניע את ג'ורדן פיקפורד, זיהה סאקה את ההתנהלות התמוהה של אידריסה גיי ליד הרחבה שלו, גנב לו את הכדור, והסיט אותו לעברו של גבריאל מרטינלי שקבע 0:2. ממשחק קשה ומתסכל, זה הפך למשחק גמור עוד לפני ההפסקה. סאקה עשה את זה שוב.
בוקאיו סאקה (רויטרס)האסיסט לברזילאי היה הבישול התשיעי של הכישרון הצעיר בפרמייר ליג העונה. יש רק שחקן אחד שמקדים אותו בדירוג בליגה כולה, וקוראים לו קווין דה בראונה. מבחינה אישית, סאקה שבר, כמובן, את שיאו העונתי בהיבט זה, והוא מעורב ישירות ב-19 מתוך 56 השערים של ארסנל – כלומר יותר משליש. על הדרך, הוא הגיע ל-50 שערים ובישולים בליגה מאז תחילת הקריירה, ורק שחקן ארסנל אחד בעבר הגיע לציון הדרך הזה מהר יותר בעבר – היה זה ססק פברגאס. בפרמייר ליג, היו גם מייקל אואן, וויין רוני, רובי פאולר וכריס סאטון. וזהו.
פרט לפברגאס, כולם היו חלוצים, אגב. סאקה מוגדר כיום כשחקן אגף, אבל בעונות הראשונות אחרי שפרץ לתודעה ב-2019 הוא שולב כשחקן כלבו לכל דבר. אין חור בקישור ובהתקפה שהוא לא סתם כשהיה צורך בכך, ובעונת 2019/20 אף הוסט באופן כמעט קבוע לעמדת המגן השמאלי, אשר גם בה הצטיין. אם לוקחים זאת בחשבון, ההישג שלו מקבל פרופורציות חדשות, והיכולת למלא מגוון רחב מאוד של תפקידים על המגרש משחקת לטובתו גם כיום, כאשר יש לו עמדה קבועה ומוגדרת. סאקה נייד, מסוגל לעשות תנועות מפתיעות, וגם מבין הרבה יותר טוב את חבריו כי הזדמן לו להיות בנעליהם.
מפתיע את היריבים. סאקה (רויטרס)אין ולא יכול להיות שחקן נערץ ואהוב ממנו בארסנל. הוא הבאנקר היחיד בהרכב שגדל באקדמיה של המועדון אליה התקבל בגיל 7, ולכן סאקה הוא תותחן בנשמה. חוזהו הנוכחי מסתיים ב-2024, והוא יכול היה תיאורתית לנצל זאת על מנת למשוך זמן ולחפש אופציות חדשות להמשך הקריירה בשנה הבאה. האפשרות הזו לחלוטין לא רלוונטית מבחינתו, כי הוא מזוהה לחלוטין עם הקבוצה, מרגיש חלק אינטגרלי ממנה ומשוכנע כי עתידו המקצועי יהיה טוב יותר אם יישאר.
איש לא הופתע כאשר המועדון פירסם בימים האחרונים כי הצדדים הגיעו לסיכום על הארכת חוזה לטווח ארוך עם שדרוג משמעותי בשכרו של הקשר – וזו גם הייתה הבשורה החיובית ביותר עבור האוהדים. ביחד עם הארכת החוזה של גבריאל מרטינלי, התותחנים מבטיחים את עתידם – וסאקה הוא לא סתם שחקן מפתח. צריך לדבר עליו במונחים של כוכב על, כאן ועכשיו.
באנקר ב-11. סאקה (רויטרס)אחרי הכל, הוא בדרך לקבל את תואר שחקן העונה בארסנל בפעם השלישית ברציפות. ב-2020/21 הספיקו לכך 5 שערים ו-3 בישולים בליגה. ב-2021/22 המאזן יותר מהוכפל ל-11 שערים ו-7 בישולים, וסאקה הפך לשחקן שלא ניתן לדמיין את הקבוצה בלעדיו כלל – הוא שותף בכל המשחקים, ונותר מחוץ להרכב פעמיים בלבד. העונה כבר יש לו 10 שערים ו-9 בישולים, והוא נמצא בהרכב בכל 25 משחקי הליגה ללא יוצא מהכלל. היציבות הזו מרשימה מאוד בכל ההיבטים – הוא תמיד נמצא בכושר, לא נוטה להיפצע, וגם לא מושעה. לרוב אף נדמה שהוא כלל לא מתעייף, ומסוגל לרוץ ללא הפסקה גם אם משחקים יימשכו לנצח.
התופעה הזו מרשימה עוד יותר כי סאקה השתתף בשנתיים האחרונות בשני טורנירים גדולים במדי אנגליה. במונדיאל האחרון הוא היה אחד השחקנים הבולטים של הנבחרת, כבש צמד מול איראן, הרשית מול סנגל בשמינית הגמר, ובאופן כללי היה המנוע במערך של גארת’ סאות’גייט. הוא הצטיין כאילו לא חווה טראומה לא פשוטה בגמר יורו 2020, אז התנדב לבצע את הפנדל החמישי והאחרון בדו קרב, החמיץ ונחשף לקללות גזעניות מחפירות ברשתות החברתיות – בצוותא עם מרקוס רשפורד וג'יידון סאנצ'ו.
ג'יידון סאנצ'ו ובוקאיו סאקה (רויטרס)שחקנים מסוימים היו עלולים להיות מושפעים לרעה מחוסר המזל, אבל סאקה ניחן בחוסן מנטלי יוצא דופן. הוא יצא מחוזק מהחוויה, ולא התרגש גם מכך שתמונת העבירה של ג'ורג'ו קייליני עליו הפכה לוויראלית. השוער ארון ראמסדייל הגדיר את תגובתו של סאקה להחמצה כמושלמת, וטען: "הביקורת שספג, וגם האהבה שקיבל אחרי אליפות אירופה, נתנו לו דחיפה קדימה. הוא דומיננטי יותר עכשיו על המגרש ובחדר ההלבשה, ויש לו אופי נפלא". עם גישה כזו, לא פלא שהוא רק שידרג את מעמדו בעיניו של המאמן לקראת גביע העולם, וצפוי כעת להיות בורג מרכזי ביותר בנבחרת בעשור הקרוב.
בצד האדום של לונדון מקווים שהעשור הזה יהיה עשור סאקה גם בכל הקשור לתותחנים. יש הרבה שחקנים שעושים עבודה מזהירה בריצה הסנסציונית של ארסנל בפסגה, אבל אם הנסיקה הזו תסתיים בזכייה באליפות ראשונה מאז 2004, הרי שסאקה יהיה המועמד המוביל להיות השחקן המצטיין של הליגה ב-2022/23. הוא הכי יציב, הכי משפיע, וגם השערים והבישולים שלו מגיעים בדיוק בעיתוי הקריטי כדי להשיג את הנקודות. אתמול הייתה עוד דוגמה נהדרת לכך, והקבוצה של מיקל ארטטה פתחה מחדש פער של חמש נקודות ממנצ'סטר סיטי.
יוביל את ארסנל לאליפות ראשונה מאז 2004? סאקה (רויטרס)והוא עוד עושה את הכל עם חיוך שובה לב. את השער חגג סאקה בסטייל של תיירי הנרי ליד דגל הקרן, ומי יודע – אולי בבוא העת הוא יהיה כוכב חשוב לא פחות מהצרפתי מבחינה היסטורית במועדון. הוא כבר עשה מרחק לא קצר בדרך לשם – והוא רק בן 21. אנחנו רק מתחילים ליהנות ממנו.
סאקה יעבור אותו? תיירי הנרי (רויטרס)