לקראת משחק הגומלין של לייפציג מול ריאל מדריד בשמינית גמר ליגת האלופות היום (רביעי), העניק צ'אבי סימונס ראיון לעיתון הגרמני ‘קיקר’, בו נזכר בביקורו הקודם בסנטיאגו ברנבאו. היה זה לפני שנתיים, באותו השלב בדיוק, ופאריס סן ז'רמן נתפסה כפייבוריטית אחרי ניצחון 0:1 במשחק הראשון, בו גילתה עליונות מול מערך הגנתי מדי של קרלו אנצ'לוטי.
הקטארים אף הובילו 0:1 בגומלין משער של קיליאן אמבפה, והרגישו על הסוס, עד שקארים בנזמה הפציץ שלושער תוך 17 דקות במחצית השנייה וקבע 1:3. "זה היה משחק גדול. הספידו אותם, והם ביצעו קאמבק. אני אומר לכל מי שמספיד אותנו עכשיו שאין דבר בלתי אפשרי בכדורגל", אמר הקשר ההולנדי. קבוצתו אמנם הפסידה 1:0 בגרמניה לפני 3 שבועות, אבל הוא מאמין בסיכוי לחולל סנסציה.
על סמך מאזן הכוחות במשחק הראשון, זו ממש לא מחשבה מופרכת. לייפציג הציגה כדורגל משובח, הביכה פעמים רבות את חוליית ההגנה המאולתרת של ריאל, וגרמה לשוער אנדריי לונין להפוך לגיבור של ממש. סימונס היה מעורב כהרגלו ברוב המהלכים של השוורים האדומים, ואף היה ראוי לכבוש את שער השוויון מרהיב כאשר הקפיץ באלגנטיות מעל טוני קרוס והפציץ לפינה – רק כדי לראות את האוקראיני מזנק באינסטינקט נהדר.
צ'אבי סימונס (רויטרס)כעת הוא מגיע כדי להכניע אותו בכל זאת במצברה של ריאל, ומבחינה אישית זהו ביקור מרגש במובנים רבים ומגוונים. אם הכל יסתדר כפי שהוא חולם, זה גם יכול להיות משחק מכונן בקריירה שלו.
ראשית, זהו קלאסיקו אמיתי עבורו. אמנם סימונס הולנדי, אבל ניתן להגדיר אותו גם כקטלוני, לפחות באופן חלקי. הוריו, אוהדי ברצלונה שרופים, קראו לו על שם צ'אבי – וזו אפילו לא בדיחה. כאשר היה הילד בן 3, עברה המשפחה לברצלונה, ובחלוף 4 שנים נוספות הוא כבר התקבל ללה מאסיה והיה אחד החניכים המצטיינים בה במשך קרוב לעשור. כל מאמני הנוער התלהבו ממנו, בתקשורת הוא הוגדר כ"תלתלי הזהב של הקבוצה", והעתיד נראה ורוד מאוד. לפי כל התסריטים, הוא היה אמור להיות צ'אבי החדש בקאמפ נואו, גם אם לא בדיוק בעמדה המקורית של המאמן הנוכחי עצמו. אלא שאז נכנס לתמונה מינו ראיולה, והכל השתנה ב-180 מעלות.
קרוי על שם מאמן ברצלונה. סימונס (רויטרס)הסוכן המנוח ידע שיהיה לו סיכוי טוב הרבה יותר לגזור עמלות שמנות אם יצליח לערער את מצבו של הלקוח הצעיר שתפס – וכך היה. לפתע, גילתה הנהלת ברצלונה שהנער כבר חושב בכיוונים אחרים, ובגיל 16 הוא "ברח" לפאריס סן ז'רמן שהבטיחה לו הרים וגבעות. חברו הטוב העיד לימים: "זה לא היה עניין של כסף. הוא הרגיש שמיצה את עצמו והגיע לתקרה בלה מאסיה ורצה להתנסות בפרויקט אחר. הוא רצה להשתפר בכל יום, ובברצלונה לא היו יכולים לתת לו מקום בסגל הבוגר. הוא היה קרוע מבפנים, ובכה בחדרו בלי הפסקה במשך שבוע לפני שעזב".
הבכי הזה מעיד כי בארסה עדיין נמצאת עמוק בנפשו של סימונס. ריאל מהווה, אם כך, סדין אדום – והוא התלהב מאוד לכבוש מולה בליגת הנוער של אופ"א חודשים ספורים אחרי שהגיע לפאריס. אלא שהמשחק ההוא הסתיים בהפסד, וכך גם הביקור במדריד בו הובסה סן ז'רמן 6:3. בינתיים, התברר לו שהקידום המהיר אצל הקטארים לא הולך להתממש, וגם כאשר צורף לסגל הראשון הוא צפה בכל המשחקים מהספסל. כך היה גם בצמד המפגשים מול הלבנים בשמינית גמר ליגת האלופות ב-2022, וכאשר ראה את ההצגה של בנזמה מהצד ידע סימונס שהוא יהיה חייב לחפש שוב יעד חדש. מותו של ראיולה באותו סתיו בהחלט פעל לטובתו בהקשר זה, כי הוא שחרר לו את הידיים.
הבין שעליו לחפש יעד אחר. סימונס (רויטרס)היעד הזה יכול היה להיות ריאל. לפי הדיווחים ב’לאקיפ’ וב’מארקה’, בתחילת קיץ 2022, המועדון המלכותי הביע עניין לא מבוטל בקשר המוכשר. הסקאוטים שלו הכירו אותו מצוין מתקופתו בלה מאסיה, והיה ידוע שחוזהו בפאריס מסתיים. הרעיון להחתים ללא תמורה כוכב עבר של בארסה מצא חן בעיני פלורנטינו פרס וצוותו, אולם הייתה להם בעיה אחת. הם תכננו לשלוח אותו לקבוצת המילואים בליגה השלישית על מנת שיצבור ניסיון, ובהמשך לשלב אותו מתישהו גם בסגל הראשון. את התוכנית הזו פסל ההולנדי על הסף, כי בגיל 19 הוא ממש לא רצה לחכות – ובצדק. כעת, כאשר הוא פוגש את ריאל על תקן כוכב גדול, יש לו מוטיבציה מיוחדת להוכיח לפרס עד כמה הוא שגה לגביו.
כי באותו קיץ גורלי ב-2022 קיבל סימונס החלטה פנטסטית לפיתוח הקריירה שלו. הוא הצטרף לאיינדהובן, קיבל מקום ודאי בהרכב, זהר מהרגע הראשון, והנסיקה הייתה כה מרשימה שהמאמן הלאומי לואי ואן חאל לקח אותו למונדיאל. עם 22 שערים ו-12 בישולים בכל המסגרות, צ'אבי היה אחד הטובים בשנתון שלו בעולם, ובאופן טבעי משך תשומת לב רבה מצד קבוצות הפאר.
העניין הוא שהקשר דאג להכניס בחוזהו עם איינדהובן סעיף עם אופציית חזרה לסן ז'רמן תמורת שישה מיליון יורו בלבד, תוך שהוא משאיר לעצמו את כל הקלפים ביד. הקטארים קפצו בשקיקה על המציאה בקיץ האחרון, וההולנדי בחר להסכים לחזור לשורותיהם, בתנאי שהוא מקבל את הבמה המרכזית – בפארק הנסיכים או בהשאלה. הוסכם שהוא יבלה את העונה הנוכחית בלייפציג שחשקה בו מאוד, וכך נסללה דרכו להכיר ליגה חדשה, וגם לככב לראשונה בחייו בליגת האלופות.
מככב בצ'מפיונס. צ'אבי סימונס (רויטרס)התוכנית הזו הניבה פירות מצוינים. יש הגורסים כי הליגה ההולנדית לא בהכרח מהווה מדד אמיתי להצלחה עתידית, אולם בבונדסליגה התחרות קשה יותר, וסימונס התאקלם בה באופן מיידי. לא מדובר רק ב-6 שערים ו-10 בישולים ב-23 משחקים, אשר מהווים יבול לא רע בכלל. ההולנדי הוא השחקן הכי דומיננטי של השוורים, ולא תמיד קל להגדיר את המשבצת שלו במגרש. האם הוא קשר? שחקן אגף? חלוץ שני? הוא צץ בכל מקום, עם ראיית המשחק הנפלאה והנגיעות האלגנטיות, כך שגם שונאיה המושבעים ביותר של לייפציג (ויש הרי המון כאלה) מקבלים הנאה אסתטית אמיתית מצפייה בביצועיו. לא מפתיע שהוא תפס מקום קבוע גם בהרכב הנבחרת, ועשוי להיות כוכב מרכזי באליפות אירופה בקיץ הקרוב.
על כן נשאלת השאלה הפשוטה – האם בחר סימונס נכון כאשר הסכים לשוב לסן ז'רמן? על פניו, התשובה חייבת להיות שלילית, כי כל מועדון עדיף על הקרקס הקטארי שהוא בסך הכל זרוע יחסי ציבור של משטר נורא. אלא שכאן שוב נכנסת לתמונה ריאל מדריד, כי אמבפה אמור לעבור לשורותיה, ובפאריס יש המכתירים את סימונס ליורשו ככוכב המרכזי של הפרויקט.
הפרויקט ייבנה סביב סימונס אחרי שיעזוב? אמבפה (רויטרס)אמנם כלל לא מדובר בשחקן בעמדה זהה, אך ייווצר אצל הקטארים מחסור בסופרסטאר בעקבות עזיבתו של החלוץ המתוקשר. לצ'אבי יש לא מעט תכונות שמאפשרות לו להיכנס למשבצת הזו – הסגנון האטרקטיבי, המראה החינני עם שלל תסרוקות, והוא גם רגיל להיות במרכז העניינים ברשתות החברתיות כמי שצבר חצי מיליון עוקבים באינסטגרם עוד בגיל 14.
הצל של אמבפה ירחף מעל סנטיאגו ברנבאו במשחק הגומלין בשמינית הגמר, והוא וירגש במיוחד אם צ'אבי סימונס יממש את השאיפה וינצח. מצד שני, אם זה יקרה עוד עשויה ריאל לנסות להחתימו בכל זאת. לפני שנתיים זה היה עסק שולי מבחינתה, אבל עכשיו חשים במדריד פספוס שהתעצם אחרי ההופעה של ההולנדי במשחק הראשון. בברצלונה, כמובן, יודעים שהפספוס שלהם גדול עוד יותר, אבל כל הקטלונים יחזיקו לו אצבעות מול היריבה הלבנה. מי יודע, אולי דווקא צ'אבי הזה ילך רחוק יותר בצ'מפיונס העונה?