האקדמיה של ספורטינג ליסבון היא אחת המפוארות בתבל, ולראיה יש בסגל הנוכחי של נבחרת פורטוגל לא פחות מ-10 בוגרים שלה, אשר בראשם כריסטיאנו רונאלדו. העובדה הזו מוכרת הרבה מעבר לגבולות המדינה, ובאופן אירוני למדי גם שחקן המפתח של טורקיה, שתפגוש מחר את הפורטוגלים בפלייאוף העליה למונדיאל, בחר ללבוש את מדיה כדי להתקדם. "זה בית הספר הטוב ביותר בעולם, ולכן כאן אני רוצה לגדול ולהיות הבלם הטוב בעולם", הצהיר מריח דמיראל ב-2017.
אמר – וצדק, גם אם לא בדיוק בדרך בה התכוון. כיום, בגיל 24, כרטיסו שייך ליובנטוס, הוא נחשב לאחד הבלמים העולם המובילים בליגה האיטלקית, ואין עוררין על כך שהוא בדרך לגדולה. כדי להגיע לשם, בחר דמיראל במסלול לא שגרתי באופן קיצוני, המצביע על תעוזה, בטחון עצמי מרשים וחשיבה מחוץ לקופסה.
כי הרי איך אפשר לעזוב את פנרבחצ'ה בגיל 18, מיד אחרי שהמועדון מציע לך חוזה מקצועני ראשון? דמיראל עשה את זה. אחרי שלמד באקדמיה במשך חמש שנים, הוגדר כעילוי על ידי כל מאמני הקנריות, ענד את סרט הקפטן בקבוצות הצעירות, ושולב בקבוצה עד גיל 21 בהיותו בן 16, הוא לא חשב שחוזה מינימום עונה על דרישותיו. כל יתר הבוגרים חתמו בשמחה, אבל דמיראל רצה יותר. הוא ראה את הדרך לסגל הראשון חסומה, ונסע לפורטוגל כדי להצטרף לקבוצה זעירה בשם אלקנננשה. "אין לי ספק שאגיע למועדון גדול בקרוב מאוד", הוא אמר.
היה בטוח בעצמו. דמיראל (רויטרס)היו שחשבו שמדובר בהימור אבסורדי, וצריך להיות לא שפוי כדי להחליף מועדון פאר מאיסטנבול במשהו שאיש מעולם לא שמע עליו. ואולם, דמיראל ידע טוב מכולם, והיה חזק מנטלית כדי לקבל את ההחלטות בעצמו. הוא התבגר מוקדם מאוד, אחרי שאיבד את אימו בתאונת דרכים בגיל 14, בעוד אביו שרד בקושי אחרי שבילה חודש בטיפול נמרץ. שום דבר לא הפחיד אותו יותר, והנסיעה לפורטוגל התבררה כהצלחה מסחררת. תוך זמן קצר הוא כבר היה על הכוונת של כל שלוש הגדולות, ובחר בספורטינג כדי ללמוד מהטובים ביותר, וגם בזכות ההיכרות עם נאני בפנרבחצ'ה. הקיצוני הוותיק אהב להתאמן איתו וסיפר לו המון על האריות מליסבון.
במשך שנה שיחק הכישרון הטורקי במילואים של ספורטינג בליגה השנייה, שיפר מאוד את היכולת הטכנית ואת ראיית המשחק, ושיתף פעולה בין היתר עם רפאל ליאאו - כיום כוכב מילאן. הוא חתם על חוזה לטווח ארוך והיה משוכנע שמאמן הקבוצה הראשונה ז'ורז'ה ז'סוס ישים אליו לב ויקדם אותו לליגה הבכירה, אבל זה דווקא לא קרה, ובמקום להתאכזב הוא ארז שוב את חפציו והלך למקום בו נתנו לו הזדמנות טובה יותר.
שיתף פעולה עם דמיראל. ליאאו (רויטרס)ראשי ספורטינג מתחרטים עד היום על עסקת ההשאלה התמוהה שעשו בקיץ 2018 עם אלניהספור, במסגרתה נתנו למועדון הטורקי אופציה להחתים את דמיראל תמורת 3.5 מיליון אירו בלבד. תוך חצי שנה, הסקאוטים של ססואולו כבר המליצו עליו, והאיטלקים הציעו שמונה מיליון – מה שהפך את מימוש האופציה למהלך הכדאי ביותר בתולדות אלניהספור. וגם ססואולו הרוויחה בגדול. אחרי חצי עונה בהרכב של המאמן ההתקפי דניאלה דה זרבי, יובנטוס בחרה אותו כיורש של ג'ורג'ו קייליני ושילמה 18 מיליון יורו. המסע מהליגה השלישית בפורטוגל לאלופת איטליה ארך, אם כך, שנתיים בלבד.
היכולת במדי ססואולו הרשימה את ראשי יובה, אבל שיקול מרכזי עוד יותר היה כושרו של דמיראל בנבחרת. המאמן שנול גונש בנה את העורף סביבו במוקדמות יורו 2020, וקיבל הופעות פנומנליות, כולל עצירה מוחלטת של התקפת צרפת בניצחון 0:2 באיסטנבול. בסטאד דה פראנס, אגב, סיימה טורקיה ב-1:1, ובסופו של דבר העפילה לאליפות אירופה עם ארבעה שערי חובה בלבד ב-10 משחקים, בעוד הבלם הצעיר לא החמיץ אפילו דקה.
כבר עצר נבחרת גדולה בעבר. דמיראל (רויטרס)בטורינו התרגש דמיראל להכיר את רונאלדו, והיחסים ביניהם הפכו במהרה לחבריים. הכוכב הפורטוגלי ביקש ממנו ללמד אותו טורקית, ומריח עצמו לא הפסיק לשאול את עמיתו על קבוצתו האהובה, מנצ'סטר יונייטד – ובמיוחד על אלילו נמניה וידיץ'. הוא שואף לחקות את הסרבי בכל דבר, והסגנונות שלהם באמת דומים. דמיראל עוצמתי, מהיר, אמיץ וקשוח. אין תיקול שהוא יהסס לבצע, אין כדור שהוא יהסס להרחיק בנגיחה. כמו קייליני, הוא מסוגל לחגוג עם הרבה רגש הרחקת כדור שגרתית. ברגע שהוא דורך על המגרש, חבריו יודעים שהוא ייתן את המקסימום בכל רגע נתון, ואפשר לסמוך עליו.
לא מפתיע, אם כך, כי אחרי תקופת התאקלמות הוא גם תפס את מקומו בהרכב יובנטוס, ובינואר 2020 אף חגג שער בכורה במדי שחור-לבן, במשחק הגדול מול רומא באולימפיקו. ואולם, דקות ספורות לאחר מכן הפכה השמחה לטרגדיה ספורטיבית – דמיראל קרע רצועות בברכו, גמר את העונה והיה אמור להחמיץ גם את יורו 2020.
רונאלדו בודק לשלומו של דמיראל (רויטרס)אז באה הקורונה לעזרתו, הטורניר נדחה בשנה, וכך התאפשר לדמיראל ליטול בו חלק. בדיעבד, לא בטוח שהוא היה מאושר מכך, כי בעוד פרשנים רבים ייעדו לטורקים את תפקיד הכבשה השחורה, היא הפכה לאכזבת האליפות. לו מישהו היה מספר לבלם שהוא יכבוש את שער הפתיחה ביורו, הוא היה לוקח את זה בשתי הידיים, אבל המעמד הזה היה עצוב, כי הוא שלח את הכדור לרשת שלו, ואיטליה של בונוצ'י וקייליני הביסה אותו 0:3. טורקיה נסעה הביתה ללא נקודות, ואת החוויה הזו איש מהשחקנים לא ירצה לזכור.
עם זאת, את דמיראל לא שוברים עם מפלות מסוג זה. אחרי שלא בדיוק מצא את הדרך להרכב הראשון של יובה בעקבות הפציעה, הוא החליט לצאת שוב לדרך חדשה, וחתם העונה בהשאלה באטאלנטה. "אני עוקב אחרי הקבוצה הזו בשקיקה, ותמיד הערכתי את המאמן ג'אן פיירו גספריני", הוא אמר. גם זה היה צעד נכון, כי הטורקי תקע יתד בשלישיה האחורית, נהנה מחופש פעולה ונותן הצגות על בסיס שבועי. אטאלנטה אמנם נקלעה למשבר מפתיע בכל הקשור להתקפה, אבל העורף שלה דווקא התייצב, והיא ממעטת לספוג כאשר מריח נמצא על המגרש.
דמיראל עוצר את דז'קו. לא נשבר בקלות (רויטרס)לכן הוא מגיע לקרב הגדול מול פורטוגל בכושר שיא, והאחריות לשמור על החבר הטוב כריסטיאנו תהיה שלו. דמיראל עדיין אוהב את ספורטינג, נמצא בקשר טוב עם רפאל ליאאו, במועדון בהחלט זוכרים אותו לחיוב. יהיה משעשע אם דווקא הוא יהיה בוגר האריות היחיד שיחגוג ביום חמישי בערב בליסבון. הייתכן?
הצצה מאחורי הקלעים לחגיגות בקלאסיקו