קרואטיה היא מדינה קטנה יחסית, שטחה הוא 57,000 ק"מ בלבד וחיים בה קצת יותר מארבעה מיליון תושבים. למרות זאת, הנבחרת שלה מגיעה כמעט לכל טורניר גדול ואף מהווה פקטור משמעותי, נחשבת למועמדת בכירה להעפיל לשלבים המכריעים ומייצרת שחקנים שמככבים בקבוצות הטובות בעולם. לשם השוואה, במדינת ישראל חיים כמעט עשרה מיליון תושבים, והעפלה לטורניר גדול היא דבר שעבורנו הוא רק חלום כבר במשך 52 שנים.
לאחר שב-2010 הקרואטים לא הצליחו להעפיל לגביע העולם לראשונה מאז הפרידה מיוגוסלביה, במונדיאל האחרון הגיע רגע השיא של הכדורגל הקרואטי, כשכל ארבעת מיליון התושבים החזיקו אצבעות לנבחרת שעשתה כבוד עצום והעפילה לגמר ברוסיה.
אמנם הנבחרת לא הצליחה לחזור עם הגביע הביתה לאחר שנכנעה 4:2 בגמר מול צרפת, אך בחזרה לזאגרב, עיר הבירה, השחקנים קיבלו כבוד של מלכים מהקהל שחיכה לגיבורים שלו, שרשמו טורניר חלומי שהחל עם 9 מ-9 בשלב הבתים (כולל 0:3 מוחץ על ארגנטינה וליאו מסי) ונמשך כשהשאירו את דנמרק, רוסיה ואנגליה מאחור, עד שנכנעו לצרפתים.
מודריץ' ומנדז'וקיץ' מאוכזבים לאחר ההפסד בגמר (רויטרס)בטורניר המוקדמות של מונדיאל 2022, הנבחרת הקרואטית עלתה מהמקום הראשון בבית לאחר שהקדימה את רוסיה (לפני פרוץ המלחמה באוקראינה וההרחקה שספגה) השנייה בנקודה. בבית היו גם סלובקיה, סלובניה, קפריסין ומלטה שנותרו הרחק מאחור לקרב הדו-ראשי על ראש הבית. לאורך כל טורניר המוקדמות, הקרואטים הפסידו רק פעם אחת, 1:0 במשחק חוץ מול סלובניה, במחזור הראשון.
כהרגלה בקודש, גם לקטאר קרואטיה תשלח סגל מלא בשחקנים שמשחקים בקבוצות הבכירות באירופה. בראש ובראשונה זה כמובן הקפטן לוקה מודריץ', כוכבה הבלתי נגמר של ריאל מדריד, שיאן ההופעות של נבחרת קרואטיה בכל הזמנים ואולי הקשר הטוב בעולם כיום, כן, גם בגיל 37.
מודריץ'. בקטאר מחכים לבואו ומקרינים את תמונתו על גורדי שחקים (רויטרס)לצידו, הנבחרת ממערב חבל הבלקן מציגה חוליית קישור נהדרת עם קשרה של צ'לסי ואקס ריאל, מתאו קובאצ'יץ', קשרה של אינטר מרסלו ברוזוביץ' ושחקנים נהדרים נוספים כמו איבן פרישיץ' של טוטנהאם, דיאן לוברן, שחקן זניט כיום ואקס ליברפול, יושקו גבארדיול הצעיר והמבטיח מרד בול לייפציג ועוד רבים וטובים.
הריקוד האחרון של לוקה מודריץ'
מונדיאל 2022 יהיה אחד מהטורנירים הזכורים ביותר בעולם הכדורגל. לא רק בשל כך שלראשונה בהיסטוריה הוא מתקיים בחורף, ובגלל שלל המחלוקות לגבי האירוח של קטאר, אלא מכיוון שמדובר במונדיאל האחרון של שחקנים ענקיים והיסטוריים, שייזכרו לדורי דורות. כמובן שהשמות הראשונים שעולים בראש בהקשר הזה הם של שני הטיטאנים ששברו כל שיא אפשרי במילניום הנוכחי, ליאו מסי וכריסטיאנו רונאלדו, אך גם לוקה מודריץ' הוא כזה.
לוקה מודריץ' וליאו מסי. הריקוד האחרון של הכוכבים הגדולים של הדור הנוכחי (רויטרס)בגיל 37, סביר להניח שהמונדיאל בקטאר יהיה האחרון של קפטן הנבחרת, שמחזיק בשיא ההופעות במדיה. בכלל, ההנחה היא שהקשר יפרוש מהמדים הלאומיים כבר לאחר הטורניר, וגם אם לא, קשה להאמין שהוא ישחק בגיל 41 במונדיאל הבא, למרות שאצל מודריץ', הכל אפשרי.
הקשר, שהפך לקרואטי הראשון שזוכה בכדור הזהב ב-2018 לאחר שזכה בעונה הזו עם ריאל מדריד בליגת האלופות והעפיל עם הנבחרת לגמר המונדיאל, לא עוצר, וממשיך להציג יכולת פנומנלית, להחזיק את הקישור של אלופת אירופה ולהוביל אותה לתארים. בשנה הנוכחית, הוא דורג במקום התשיעי ברשימת כדור הזהב, אבל יותר מהכול, הוא רוצה לחתום קריירה מפוארת עם זכייה בגביע העולמי ביחד עם נבחרתו, ובקרואטיה באמת מאמינים שזה אכן אפשרי, הרבה מכך בזכותו.
לוקה מודריץ' עם כדור הזהב (רויטרס)שימו לב ליושקו גבארדיול
בגיל 20 בלבד, יושקו גבארדיול הפך לבאנקר בהרכב של רד בול לייפציג ולאחד מהבלמים המבטיחים בעולם. הבלם גדל במחצבת הכישרונות של דינמו זאגרב וכבר בגיל 16 עלה לבוגרים ורשם 11 הופעות ליגה, בהן הראה ניצוצות שגרמו ללייפציג לרכוש אותו תמורת 16 מיליון אירו ולהשאיל אותו בחזרה לקבוצת נעוריו, במדיה הפך לשחקן מפתח ורשם 25 הופעות ליגה באותה העונה. זה גרם לו לקבל גם זימון בכורה לנבחרת, לרשום הופעת בכורה מול בלגיה ביוני 2021 ולשחק בכל ארבעת המשחקים ביורו האחרון, בו הקרואטים נעצרו בשלב שמינית הגמר מול ספרד.
כאשר היה בן 15, הוצע לו חוזה מפתה באקדמיה של אינטר וגם מועדונים גדולים אחרים עמדו בתור כדי לדבר עם אביו הדייג, אך הוא העדיף להישאר לגור עם ההורים, להמשיך לעזור לאבא בדוכן בשוק, ולהתקדם בהדרגה בזכות מאמני הנוער שלו בדינמו זאגרב. ההחלטה הזו השתלמה לו ואת העונה האחרונה גבארדיול פתח במדי לייפציג, הפך לבאנקר בהרכב עם 29 הופעות ליגה והציג יכולת מדהימה ובגרות יוצאת מן הכלל, שגרמה לגרמנים לשכוח את עזיבתם של דאיו אופמקאנו לבאיירן מינכן ואיברהימה קונאטה לליברפול.
יושקו גבארדיול בפעולה (רויטרס)מעבר ליכולות המובנות מאליהן שדרושות מבלם טוב, הוא אתלט נהדר בעל כוח פיזי, יכולת ניתור טובה ומשחק ראש משובח. הוא מהיר ואף יודע ולהתחיל את ההתקפות מאחור, שחקן שתמיד חושב קדימה ומחפש למסור לעומק ולא לרוחב. יתרון נוסף ומשמעותי שיש לו הוא שהוא שמאלי, וזה מצרך מבוקש מאוד בכדורגל המודרני של היום, בו שיטת שלושת הבלמים הולכת ותופסת תאוצה.
כשהיה בן 16, מאמנו דאליבור פולדרוגאץ' קבע: "אם יושקו לא יהיה כוכב עד גיל 20, מישהו יצטרך ללכת לכלא", נראה שהוא צדק, ושאף אחד לא צריך לבלות מאחורי סורג ובריח. גבארדיול הגיע לרשימה הסופית של פרס ה'גולדן בוי', בו זכה גאבי, והוא מבוקש על ידי קבוצות רבות ברחבי היבשת. רק בקיץ האחרון דווח כי צ'לסי הגישה עליו הצעה על סך לא פחות מ-80 מיליון אירו ונתקלה בסירוב. סביר להניח שבקרוב נראה אותו עושה את הדרך לקבוצה בכירה באירופה, ושהסכום יהיה גבוה אף יותר מכך.
גבארדיול מרוצה במדי לייפציג (רויטרס)מקבוצת מילואים בסעודיה לסגן אלוף העולם
בשנת 2012, כששימש כמאמן קבוצת המילואים של אל הילאל הסעודית, גם בחלומות הוורודים ביותר שלו זלאטקו דאליץ' לא תיאר לעצמו שיחזור לאחר עשור למפרץ הפרסי כמאמן נבחרת קרואטיה במונדיאל, ולא סתם כמאמן הלאומי, אלא כאחד שהאומה כולה עומדת מאחוריו ורואה בו כגיבור שהוביל את הנבחרת להישג השיא שלה ברוסיה.
אולם רצה הגורל, והמאמן, שהיה די אלמוני עד שמונה לתפקיד באוקטובר 2017 הפך לקברניט הספינה הקרואטית. דאליץ' לא היה שחקן גדול, העביר את רוב שנות קריירת המשחק שלו במועדון הקטן ואראז'דין ולא זומן לנבחרת הלאומית. את דרכו כאיש צוות מקצועי החל במועדון הצנוע בו שיחק לאורך רוב הקריירה, כעוזר מאמן בשנת 2000. חמש שנים לאחר מכן מונה למאמן הקבוצה והצעיד אותה למקום השלישי בליגה הקרואטית ולגמר הגביע. בהמשך אימן ברייקה וסלאבן בלופו הקרואטיות ובדינמו טירנה האלבנית, עד שבעונת 2010/11 עבר לערב הסעודית ושימש כמאמנה של אל פייסלי מהליגה הבכירה במדינה.
זלאטקו דאליץ' (רויטרס)בהמשך עבר לאל הילאל הסעודית, שימש כמאמן קבוצת המילואים שלה והתקדם למעמד המאמן הראשי. אחרי שנתיים מוצלחות, המשיך לאל עין מאיחוד האמירויות והוביל אותה להישגים נאים במשך שלוש שנים, עד שהגיעה ההצעה מראשי ההתאחדות הקרואטית, הצעה שהפתיעה גם אותו.
נקודת התורפה בין הקורות
בניגוד לכל העמדות בנבחרת של דאליץ', העמדה היחידה בה לקרואטים יש מקום לדאגה בשל כך שלא נמצא בה אף שחקן מוכח מקבוצה בכירה באירופה, היא העמדה החשובה ביותר בכדורגל, עמדת השוער. בין הקורות של קרואטיה צפוי לעמוד דומיניק ליבאקוביץ' בן ה-27, שמשמש כשוערה הראשון של הקבוצה הבכירה במדינה, דינמו זאגרב מאז עונת 2016/17. אולם לא בטוח שמה שמספיק לליגה הקרואטית, יספיק כדי לעמוד עם התקפות כמו של בלגיה, מרוקו וקנדה בבית הלא פשוט אליו נקלעה הנבחרת, ועל אחת כמה וכמה בשלב הנוק אאוט אם וכאשר, מול נבחרת טובות יותר.
גריזמן עובר את ליבאקוביץ'. נקודת התורפה (רויטרס)