אחרי הצגה נוספת במחזור האחרון של "ילד הפלא" בן ה-38 של מכבי חיפה, ליאור רפאלוב, שכבש צמד במשחק הניצחון 1:2 מול מכבי פתח תקווה ולמעשה הציל את קבוצתו ממבוכה גדולה, ירד כהרגלו יעקב שחר לחדר ההלבשה כדי ללחוץ את ידי הצוות המקצועי והשחקנים כאשר על הדרך נתקל ברפאלוב ואמר לו תוך כדי טפיחה על שכמו של השחקן: "מי זה הילד הזה?".
רפאלוב אמנם הרגיש נבוך, אבל המשפט ששיגר הבוס הגדול לעבר השחקן ממחיש יותר מכל את ההערכה הגדולה שיש במועדון כלפי הקפטן, שחזר בעונה שעברה לקבוצת נעוריו אחרי 12 שנה מוצלחות בבלגיה.
עם החתמתו בקיץ שעבר, היו לא מעט שהרימו גבה לנוכח החזרתו בטענה שרפאלוב מעבר לשיא ואולי מגיע לעונת פרישה. העובדה שהשחקן חתם על חוזה לעונה אחת עם אופציה לעונה נוספת במידה שישלים 60 אחוזים מההופעות, אולי יש בה כדי להמחיש את הזהירות בה נקטו ראשי המועדון בהחתמתו של הקשר. ההתחלה של ליאור לא ממש בישרה טובות עם מסאי דגו שלא ממש "ספר" את רפאלוב.
ליאור רפאלוב (רדאד ג'בארה)למרות זאת, ההתחלה הצולעת הזאת וחוסר התקשורת עם המאמן לשעבר, לא היה בה כדי להעיד על מה שצפוי בהמשך. דגו הבין מהר מאד שעל שחקן כמו רפאלוב לא ניתן לוותר בקלות כזאת. "מה שקרה בשנה שעברה עם ליאור זה די דומה להתחלה שלו השנה עם ברק בכר. אחרי שדגו חתם הוא העדיף להתחיל עם צ'ירון שרי, דיא סבע דין דוד ופרנזי פיירו. רפאלוב, כאשר הגיע, ידע שהוא לא הולך להיות השחקן המוביל. בהמשך עזבו שרי וסבע, וגם חזיזה נפצע ובמצב הזה ליאור הפך לדומיננטי בקישור”, אומרים במכבי חיפה.
עוד אומרים במועדון מהכרמל: “מהרגע שליאור חזר לקבוצה וגם כאשר מסאי דגו פחות נתן לו לשחק, אפשר היה לראות שטובת המועדון היא זו שעומדת בעיני רפאלוב ולא טובתו האישית. ליאור מעולם לא עשה פרצופים, גם בימים שלא פתח העונה אצל ברק בכר. להבדיל משחקנים אחרי במעמד של ליאור שהיו יכולים להיעלב ולעשות פרצופים ובלגן, רפאלוב בכל השיחות מול השחקנים הדביק אותנו בשייכות לסמל. גם אם ליאור היה בספסל וגם אם בהרכב, קיבלנו ממנו אותו דבר. ליאור שם את האגו בצד ויודע להסתייע בחבריו לקבוצה דוגמת רמי גרשון כדי להשיג דברים שחשובים למועדון. חשוב לו שחדר ההלבשה יהיה שלם. ליאור חריג בנוף הישראלי".
רפאלוב הוא ללא ספק אחד מאותם שחקנים שכל מועדון וכל מאמן היה מתברך בהם. בגיל 38, הקפטן מוכיח פעם אחר פעם שתעודת הזהות לא מהווה אצלו פקטור. אישיותו הכובשת והרצון שלו להפוך את המועדון להרבה יותר מקצועני ממה שהוא, מתקבלת בברכה אצל ראשי המועדון. אחד הדברים שרפאלוב דאג עם הגעתו חזרה הביתה, הייתה יחד עם רמי גרשון לדאוג שבמתחם כפר גלים ייבנה חדר כושר הרבה יותר מרווח מזה שהיה והכיל במקרה הטוב עשרה שחקנים.
ליאור רפאלוב עם גדי קינדהה (רדאד ג'בארה)כיום, חדר הכושר של הקבוצה מכיל לא פחות מ-25 שחקנים שיכולים בעת ובעונה אחת להתאמן יחד ולא להיות מחולקים לקבוצות. גם חדר האסיפות הטקטיות עבר למתחם גדול ונוח הרבה יותר שניתן שם להעביר את התדרוכים בצורה מרווחת ולא בחדר הקטן שסמוך לחדרי ההלבשה.
על כך שרפאלוב מצליח לשמור על אורח חיים של מקצוען תעיד העובדה שהשחקן מצליח גם בגילו המתקדם ביחס לשחקני כדורגל אחרים להשלים בקלות 90 דקות. אם בתחילת העונה אחרי שרפאלוב קם מהספסל מול סבאח במסגרת מוקדמות הליגה האירופית במצב של שוויון וכבש צמד בדרך לניצחון 3:6 שלא הספיק כדי לעבור שלב וחיפה הודחה מאירופה, בכר חשב והאמין שכוכב הוותיק יכול להיות אקס פקטור מהספסל ומסר ברוח הזאת עבר לשחקן בשיחות בין השניים, הרי שמהר מאד בכר גם הבין שעל נכס כמו רפאלוב לא מוותרים.
רפאלוב דאג להדגיש בפני בכר כמעט בכל שיחה: "אני אוכיח לך שאתה טועה לגביי". “ליאור הוא בהחלט תופעה”, אומרים במכבי חיפה. “מדובר בשחקן שמתאמן לא פחות טוב מכולם ולא נותן לעצמו הנחות. יש שחקנים בגיל כזה ששומרים על עצמם וזה בסדר, אבל ליאור מגיע ראשון לאימונים. מדובר בעילוי. ליאור שומר על תזונה נכונה ומקצוען, הוא שומר על עצמו גופנית ואם מסתכלים היטב על הקריירה שלו, ניתן לראות שהוא בלי העין הרע לא עובר פציעות וכל הזמן משתדרג ומשתפר. אולי מדובר גם בגנטיקה”.
ליאור רפאלוב. "מדובר בעילוי" (עמרי שטיין)“יש כאלה שחקנים שבגיל 32 כבר פורשים ויש כאלה בגיל 35 שמגיעים לשיא שלהם. ליאור היום הוא אולי לא הכי שחקן מהיר וחד שהיה, אבל הוא הכי חכם, בוגר וטכני שיש היום בקבוצה. הקטע הפיזיולוגי אולי ירד, אבל מבחינת אינטליגנציה ניתן לראות עד כמה הוא השתדרג", הוסיפו בקבוצה.
לאורך כל המשחקים האחרונים, ברק בכר מדגיש עד כמה ליאור רפאלוב מתאמן טוב יותר מכל השחקנים וראוי לחולצת ההרכב. האהבה ואולי גם ההערצה של השחקנים כלפי השחקן מוקרנת בכל פינה בכפר גלים וגם במשחקים עצמם. רפאלוב, שכבש עד כה חמישה שערי ליגה, מרבה לקיים שיחות אישיות עם שחקנים ויודע לסכל כל "שריפה" קטנה שעלולה להתפתח.
לאחר ההפסד בטדי לבית"ר ירושלים, כאשר בחדר ההלבשה היה שקט מוחלט, רפאלוב לא היסס לקחת מנהיגות ו"לשטוף" את השחקנים: "יש כאן שחקנים ששוכחים באיזו קבוצה הם משחקים. שכל שחקן יתחיל להסתכל על עצמו במראה ובמקום לנסות לראות מה לא בסדר אצל האחר, שיסתכל על עצמו ויחשוב איפה הוא לא בסדר. אם לא נהיה ונשחק ביחד כקבוצה גם בהגנה וגם בהתקפה, לא נגיע לשום מקום. נוכל להצליח רק ביחד. תראו את ג'אבר, איך הוא רץ בשביל שלושה שחקנים במשחק. כולם צריכים להיות מחויבים ככה במגרש”. כאן כבר נפל הפור לכולם: ליאור הוא המנהיג הבלתי מעורער של מכבי חיפה.
ליאור רפאלוב. יביא אליפות למכבי חיפה? (עמרי שטיין)כאמור, רפאלוב נוהג להקפיד לשמור על אורח חיים ספורטיבי שמתבטא בשעות שינה בין 23:00 ל-07:00. על רפאלוב מוטלת בבית המשימה להיות האיש שדואג לפזר את שלושת ילדיו בבתי הספר ומשם כבר ב-08:30 הוא מתייצב במתחם האימונים בכפר גלים, שם הוא מכין את עצמו לאימון, אם זה בחדר טיפולים, חדר כושר וכדומה.
השחקנים הקרובים ביותר לרפאלוב הם רמי גרשון וקני סייף ששיחקו עם איתו בליגה הבלגית והיו איתו בקשר מצוין. גם דולב חזיזה קשור אליו מאוד, אבל דומה שאחד השחקנים שהצליח בתקופה קצרה ביותר להתחבר לרפאלוב הוא מי שהיה קפטן הקבוצה, בעונה הקודמת, צ'ירון שרי, שעבר לשחק השנה באנטוורפן, קבוצתו של רפאלוב לשעבר, שם גם הקפטן הישראלי התגורר במשך תקופה ארוכה. השניים שומרים על קשר יום יומי ומחליפים חוויות בכל הזדמנות שניתן. כעת חסרה לרפאלוב החותמת שעשה שרי במשך שלוש עונות והיא להביא אליפות לכרמל.
בכר: הקבוצה עדיין לא משחקת כמו שאני מצפה