ליגת העל בכדורסל תצא לדרכה היום (ראשון) בערב עם שלושה משחקים, ובשניים מהם יערכו הופעת בכורה כמאמנים ראשיים שלושה מאמנים: אלדד בנטוב יערוך הופעת בכורה במשחק בו קבוצתו, עירוני קרית אתא, תארח בשעה 19:45 את הפועל עפולה, בעוד רבע שעה לאחר מכן ייצא לדרך באולם האנרבוקס בחדרה משחק שיפגיש להופעת בכורה בליגת העל שני מאמנים: מצד אחד את גוני יזרעאלי - מאמן הפועל גליל עליון ומן העבר השני את יהוא אורלנד - מאמן בני הרצליה, שיפגוש את קבוצת נעוריו והקבוצה בה החל את קריירת הבוגרים כשחקן. את ערב המשחקים יסגור המשחק שייצא לדרך בשעה 21:05 ובו תארח הפועל ירושלים את עירוני נס ציונה.
הפועל גליל עליון היא הקבוצה היחידה שמגיעה לעונה הזו, כשהיא כבר עונה שנייה משחקת ומתאמנת מחוץ לביתה המקורי. ביישורת האחרונה של העונה שעברה התמקמה הקבוצה באולם האנרבוקס בחדרה ושיכנה את שחקניה במלון אלמא בזכרון יעקב. המעבר לחדרה איפשר לקבוצה, שהונהגה ע"י ברק פלג, להתנתק מהדי הפיצוצים, להפסיק את מסע הנדודים באולמות הצפון - ולהתרכז הרבה יותר בכדורסל. המעבר לחדרה אפשר לקבוצה לקלוט שחקני חיזוק זרים בשיעור קומה כמו שאק ביוקנן ודי.ג'יי קנדי, ולהבטיח את ההישארות בליגת העל כנגד כל הסיכויים שני מחזורים לפני תום העונה.
גליל עליון עברה בקיץ האחרון טלטלה של ממש בסגל שלה. למעשה, מלבד הפורוורד והקפטן, ליאור קררה, שעשה קאמבק מדהים אחרי שחזר מפציעה שהשביתה אותו משך שנה, לא נותרו בסגל שחקנים מרכזיים מהעונה שעברה והקבוצה עברה בניה מחדש. לסגל צורפו ארבעה שחקנים זרים חדשים - שניים מהם כבר שיחקו בארץ, הגארד מרכוס קאר, שמגיע מבני הרצליה, ושחקן הפנים לנארד פרימן, ששיחק בעבר בהפועל חיפה.
ליאור קררה זורק לשלוש (לילך וויס-רוזנברג)כמו כן, צורפו לסגל שני שחקנים ששיחקו במארוסי היוונית, הגארד אחמד היל ושחקן הפנים שאקור ג'ויסטון. בגזרת הישראלים הקבוצה מקווה שהגארד שחר עמיר, שהגיע מהפועל חולון, והפורוורד לוקאס גולדנברג, שהגיע מהפועל עפולה, ימשיכו בקו העלייה. בגליל מקווים שזו גם תהיה עונת פריצה של צעירים מוכשרים בדמות הרכז מתוצרת בית, רון כהן, הגארד תומר אסייג והסנטר יונתן אטיאס, המושאל ממכבי תל אביב.
שינוי מרכזי שעשתה הקבוצה הוא בעמדת המאמן הראשי. ברק פלג סיים קדנציה מרשימה של ארבע עונות, בהן הוביל את הקבוצה לחזרה לליגת העל אחרי 14 שנים, הגעה לפלייאוף העליון פעמיים ברצף תוך קידום שחקנים ישראלים, זכייה באליפות הליגה הבלקנית והשארת הקבוצה בליגה בעונה שעברה - למרות ששיחקה הרחק מביתה וברוב שלבי העונה שיחקה עם פחות מארבעה זרים.
שחר עמיר (רועי כפיר)לנעליים הגדולים שהותיר פלג, שתפס פיקוד על פרויקט הקמת מועדון הכדורסל עוטף-דרום, נכנס גוני יזרעאלי, שבגיל 40 ואחרי קריירת משחק מפוארת, במהלכה זכה באליפות המדינה עם הפועל חולון (2008) והפועל גלבוע/גליל (2010), מתחיל קריירה כמאמן ראשי בקבוצה שבה שיחק בשתי עונות המשחק האחרונות שלו ואותה כמעט והוביל לליגת העל. יזרעאלי שימש בשלוש העונות האחרונות כעוזר מאמן ראשון בהפועל ירושלים (אצל אורן עמיאל), הפועל גלבוע/גליל (אצל רמי הדר) והפועל חולון (אצל עמית שרף) וכעת הוא מרגיש שזה הזמן הנכון שלו לעבור לקדמת הבמה ולהתחיל קריירת אימון בוגרים.
בראיון מיוחד ל-ONE, מסביר גוני יזרעאלי מדוע דווקא בתקופה הזו בחר לתפוס פיקוד על קבוצה עמוסה באתגרים, על הקשיים שעמם הוא מתמודד בתקופת המלחמה ועל המטרות של הקבוצה בעונה הקרובה.
גוני יזרעאלי (אורן בן חקון)גוני, כבן קיבוץ גבת שבעמק יזרעאל, שמוצא את עצמו בשבועיים האחרונים בטווח הרקטות והטילים של חיזבאללה, איך משפיעה עליך התקופה הזו?
"המצב לא נעים. לצערי, בעמק יזרעאל התחלנו להרגיש קצת ממה שמרגישים כבר מעל 20 שנים בשדרות ובעוטף עזה, וממה שמרגישים בגליל העליון והגליל המערבי כבר שנה. זה פשוט מטורף. לדמיין שבשדרות והעוטף חיו חיים שלמים ככה זה לא נתפס ובעיניי הם הגיבורים הכי גדולים של המדינה. מאוד קשה עם הילדים, שמטבע הדברים מפחדים. רוב הקבוצה שלנו מכונסת במלון בזיכרון יעקב, וגם שם תפסו אותם שתי אזעקות. השחקנים הזרים חשו בחוסר נוחות. עשינו איתם שיחות והשתדלנו להרגיע כמה שיכולנו. אני מאוד מקווה שהמצב לא יסלים עוד וישבש את התנהלות הליגה כמו בעונה שעברה, כי זה עלול לעשות נזקים קשים לכל הקבוצות ובפרט לנו".
להתחיל קריירת אימון בקבוצה עם תקציב צנוע, שאינה משחקת בבית ומושפעת משמעותית מהשלכות המלחמה, זה לא הימור גדול מדי?
"לעולם אי אפשר לדעת במקצוע הזה דברים מראש. אתה יכול להרגיש שעשית בחירה נכונה, ובדיעבד לגלות שטעית. ברגע שבאה הצעה, לא חשבתי על הדברים האלה. הרגשתי שאני מאוד מוכן לנסות ומאוד רציתי. מאוחר יותר הבנתי את הדברים לעומק אני ברמה האישית מרגיש מוכן ובשל. עשיתי מעבר ממשחק לאימון והתמזל מזלי, שהתחברתי למקומות טובים וספגתי מקרוב איך עובדים בצוותים מקצועיים ואיך עובדת מערכת בקבוצה שמשחקת גם במפעל אירופאי”.
“התמזל מזלי, שעבדתי לצידם של מאמנים מצוינים, שלמדתי מהם המון. עבורי זה טבעי להתחיל את דרכי כמאמן ראשי במועדון שאני מחובר אליו, סיימתי בו את קריירת המשחק והוא מייצג קהילה והוויה שדומה מאוד לסביבה ממנה אני בא. יש לי היכרות קודמת עם הנפשות הפועלות במועדון, לצידי בצוות שני אנשי כדורסל ברמה גבוהה, אבישי גורדון, עמו שיתפתי פעולה כשחקן ועבדנו יחד גם בתקופה שלי בגליל, ועודד הנדלר, ששימש בעונה שעברה כעוזר מאמן בהפועל עפולה והוא חבר ילדות שעבר איתי המון".
גוני יזרעאלי (עמרי שטיין)עד כמה היעדר הביתיות מהווה חיסרון עבורכם?
"בקבוצה כל כך מחוברת לקהילה כמו שלנו, זה מורגש מאוד. בגליל השחקנים מרגישים את החמימות בכל מקום שם מגיעים אליו, הם תמיד יראו באימון ילדים שבאו לצפות בהם אחרי האימון שלהם, לשחקנים יש גם גישה חופשית לערוך אימונים באולם. מעבר לזה, שאין ספק שליריבות לא קל לשחק בכפר בלום אחרי נסיעה ארוכה ומול קהל גדול שתומך בקבוצה שלו. אני שיחקתי שם כשחקן הקבוצה וכיריב, כך שאני מבין את הדברים מכל הזוויות. אובדן הביתיות מאוד משפיע על הקבוצה, שעברה עונה קשה בלי בית, בלי הקהל הנפלא והחיבור למקום. כמו כל מי שקשור לקבוצה, אני נושא תפילה שנחזור לבית ולסביבה הטבעית שלנו. אני יכול לציין, שבאולם בחדרה - שהוא אולם בסטנדרטים מאוד גבוהים, הקבוצה זוכה ליחס חם ועוטף ועושים הכל בשביל שהיא תרגיש בבית, זה המקום להודות לאנשים הטובים בחדרה על היחס החם".
על מה שמת דגש בבניית הסגל?
"למרות שהרבה שחקנים לא המשיכו איתנו, חשוב לנו ליצור המשכיות מהעונה שעברה. אני שמח שהקפטן שלנו, ליאור קררה, שעשה עונת קאמבק מצוינת, ממשיך איתנו. ליאור הוא הפנים של הגליל, שחקן מאוד חכם ששיתף איתי פעולה על המגרש בקדנציה הקודמת שלו בגליל. הרכז רון כהן, בן קרית שמונה, חזר לקבוצה מהשאלה למכבי חיפה בשלהי העונה הקודמת. צעיר מוכשר, שגילה יכולת טובה במשחקי ההכנה ואנחנו בונים עליו. בקבוצה ממשיך גם אור חן, גארד מוכשר בן 18 מקיבוץ דפנה”.
הקהל של הפועל גליל עליון (ניסן עייש)“היה לי מאוד חשוב להביא זרים שכבר שיחקו בארץ ומכירים את הליגה והמנטליות במדינה, לצידם צירפנו שני זרים חדשים בארץ ואני מקווה ומאמין שיתחברו בצורה טובה. עשינו עבודה מצוינת בגזרת הישראלים, צירפנו שחקנים כמו תומר אסייג, שעובד איתי כבר חמש שנים, שחר עמיר, ששיחק תחתיי בהפועל חולון והיה ברור לי שארצה שיילך איתי לכל מקום. לוקאס גולדנברג הגיע מעפולה, הוא מאוד מתחבר לסגנון שלנו ורוצה לנצח ויכול בכמה עמדות".
איזו הפועל גליל עליון נראה העונה?
"המטרה מעל הכל, היא לתת לאוהדים המדהימים שלנו נחת ושמחה בתקופה הכל כך קשה שהם עוברים. אנחנו רוצים להיות קבוצה מאוד מחוברת, עם DNA של קבוצה שקופצת על כדורים, שמה דגש על משחק ההגנה ומשחקת ביחד בהתקפה. אנחנו רוצים שהכדור יזוז והקבוצה שלנו תהיה דינאמית כל הזמן. ברור שאנחנו לא רוצים להיות חלק ממאבקי התחתית כמו בעונה שעברה. אנחנו לא מתביישים להגיד שאנחנו שואפים לסיים בשמינייה הראשונה ולהגיע לפלייאוף העליון בתום הליגה הסדירה. אני מקווה שנצליח לעמוד במשימה. זה יהיה מדהים אם נצליח למרות היעדר הביתיות לעשות את זה. מי לא רוצה פלייאוף? רוב הקבוצות רוצות. כל שחקן יודע, שזה משעמם לעשות עונה בלי פלייאוף".
לברון על ברוני: "אושר גדול עבור המשפחה"