מה שזוכרים מנבחרת יפן מהמונדיאל הקודם זה בעיקר שני דברים: הראשון הוא את האוהדים היפנים שהקפידו לנקות את היציעים לאחר המשחק וזכו לשבחים רבים ברחבי העולם ואילו השני, קשור יותר לכדורגל, והוא ההפסד הכואב לבלגיה בשלב שמינית הגמר לאחר שכבר הובילו 0:2 ולבסוף הפסידו 3:2 בדקה ה-94. הסמוראים הכחולים העפילו לגביע העולם הראשון שלהם בשנת 1998 בצרפת ומאז הפכה למעצמה אסייתית כשהיא הגיעה לשבעה גביעי עולם רצופים.
רובוטים, טכנולוגיה מתקדמת, מעצמה עולמית, תרבות שונה לחלוטין מהמערב וכמובן איך אפשר בלי הסושי והג'ודו, אך שיקום מי שכששומע את השם ''יפן'' הדבר הראשון שעולה לו לראש הוא כדורגל. אמנם היפנים נמצאים כבר בנוף של גביע העולם, אך הישגים המועטים בזירה העולמית לא הופכים את יפן למדינת כדורגל. מאז שבמדינת שמונת האיים החליטו בשנת 1993 על הקמת הליגה המקצוענית והכדורגל היפני יצא לדרך חדשה עם תוכנית 100 השנים בכדי להתקדם, לחשוב על רעיונות חדשים, לפתח תרבות של ספורט וכן גם לייצא כמות מכובדת של שחקנים לאירופה בכדי לשפר את הכדורגל המקומי, עדיין לא נרשם הישג ממשי בזירה הבין לאומית.
במוקדמות הטורניר, היפנים פתחו רע מאוד עם הפסד סנסציוני לעומאן, אך הצליחו להתאושש מול אוסטרליה ולבסוף הבטיחו את מקומם בקטאר כשסיימו בבית ב' באסיה במקום השני עם שבעה ניצחונות בעשרה משחקים. בסגל הקיים, מרכז ההגנה של הסמוראים עדין רחוק מלהרשים, אולם דווקא הנבחרת הנוכחית היא הקטלנית ביותר בכל הזמנים עם שחקני התקפה בליגות המובילות באירופה, עם מהירות יוצאת דופן שיכולה להביך הגנות גם מהנבחרות החזקות ביותר בעולם, ולאחר ארבע זכיות באליפות אסיה מאז 1992 הסמוראים הכחולים רוצים להראות ולהוכיח גם בזירה הבין לאומית ולהיות "סינדרלת הטורניר".
שחקני נבחרת יפן (רויטרס)רבים חושבים שלנבחרת הכחולה אין הרבה סיכוי להעפיל לאחר שהוגרלה ''בבית המוות'' יחד עם גרמניה, ספרד וקוסטה ריקה, כאשר גם הסטטיסטיקה הפעם לא מאירה פנים לארץ השמש העולה. כאשר העפילה לראשונה למונדיאל ב-1998 הודחה כבר בשלב הבתים, אך ב2002, אז אירחה את המונדיאל, הצליחה להגיע לשמינית הגמר. בגביע העולם של 2006 שוב הודחה בשלב הראשון וארבע שנים לאחר מכן הצליחה שוב לעלות שלב מהבתים. הסטטיסטיקה המשיכה גם למונדיאלים הבאים, כאשר בברזיל 2018 הודחו הסמוראים הכחולים בשלב הבתים ובגביע העולם האחרון העפילו לשמינית הגמר. אז כן, על פי הנתונים, היפנים יודחו בשלב הבתים כי הסטטיסטיקה לא משקרת, אבל ביפן מאמינים אחרת ואין כמו גביע עולם בכדי לייצר קסמים.
הכוכב: הפעם תורו של טקומי מינאמינו
הנבחרת היפנית ידעה כוכבים גדולים, מהידטושי נקאטה דרך שונסוקה נקאמורה ועד שינג'י קגאווה, אך הם לא הצליחו להשאיר חותם רציני ולקחת את הנבחרת ממש עד לשלבים המכריעים. הפעם זה תורו של מינאמינו, בין אם זה באגף או בין אם זה מתחת לחלוץ, לשחקן ההתקפה של מונאקו יש רקורד נפלא בנבחרת עם 17 שערים ושמונה בישולים ב-42 הופעות בכחול לבן של יפן ונחשב לשחקן הבכיר שאמור להוביל את הנבחרת. לאחר שעבר אצל ר.ב זלצבורג בליגה הגרמנית ומשם המשיך לאנגליה כששיחק בסאות'המפטון וליברפול של יורגן קלופ, שם התקשה למצוא את מקומו מול שחקני ההתקפה הטובים בעולם.
טקומי מינאמינו במדי מונאקו (רויטרס)למרות העובדה שמתוך 24 הופעותיו במדי המרסיסיידרס (כשברובם לא פתח), כבש מינאמינו 10 שערים, הוא לא קיבל את הקרדיט במסדרונות אנפילד, עד שבקיץ האחרון הגיע הקיצוני ליעד הבא שלו, ונחת בדרום צרפת כדי לחתום במונאקו.
מינאמינו עדיין מתאקלם בקבוצתו החדשה, כאשר ברוב המשחקים הוא לא פתח ועלה כמחליף, אך עד שימצא את דרכו ל-11, בגיל 27 ולאחר שאת רוב הקריירה שלו בילה באירופה, כוכב הנבחרת בשל להצעיד את ההתקפה של הסמוראים קדימה ולנסות לעשות את הבלתי ייאמן.
היהלום היפני: טאקה קובו
נראה כי הוא נמצא פה כבר שנים, אולם "מסי היפני" רק בן 21. הקשר-חלוץ היה יהלום מגיל צעיר וכבר בגיל 10 הצטרף לאקדמיית "הלה מאסיה" והרשים עם הטכניקה הגבוהה, שינוי הקצב, המהירות והכדרור המדהים. בגיל 11 כבש 74 שערים ב-30 משחקים באקדמיה, אך החלום התנפץ ליפני המוכשר כשברצלונה נמצאה אשמה בהפרת החוקים בהחתמת הזרים מתחת לגיל 18 וקובו הצעיר נאלץ לחזור ליפן לפ.צ טוקיו.
מי שקפצה על המציאה היא לא אחרת מאשר היריבה המרה, ריאל מדריד, שרכשה אותו כבר בגיל 18 תמורת 2 מיליון אירו בקיץ 2019. מאז, קובו עבר בהשאלה, בעיקר בשל היותו שחקן צעיר ועקב העובדה כי הוא תופס משבצת של זר.
הנדידה התחילה בחטאפה, המשיכה לוויאריאל ומיורקה ובקיץ האחרון היהלום היפני הושאל שוב, הפעם לריאל סוסיאדד שם כבר מאזנו עומד שני שערים וארבעה בישולים ב-12 הופעות. קובו מרבה לשחק כקיצוני ימין משם הוא אוהב לחתוך למרכז הרחבה לרגל שמאל, כאשר המהירות שלו ויכולת הכדרור הם שזיכו אותו בכינוי "מסי היפני". מאמניו של היהלום של הסמוראים הכחולים ציינו כי לא רק הטכניקה מרשימה אצל קובו, אלא היכולת לעשות את כולם סביבו טובים יותר.
טאקה קובו במדי נבחרת יפן (רויטרס)טאקה קובו שיחק לראשונה בנבחרות הצעירות של יפן וכבר בגיל 15 הוקפץ לנבחרת עד גיל 20 לטורניר גביע העולם. השחקן הצעיר נחשב כבר לאהוב הקהל היפני, כשאת הופעתו הראשונה הוא רשם בגיל 18 בלבד במשחק מול אל סלבדור והוא השחקן השני הכי צעיר שהופיע לראשונה בנבחרת יפן. לאחרונה פורסם כי הכוכב היפני מעוניין לשוב חזרה לריאל מדריד ולקבל הזדמנות ממשית ראשונה באחת מהקבוצות הטובות באירופה ואין ספק כי גביע העולם היא הדרך להוכיח כי "מסי היפני" בשל להוביל קבוצה גדולה.
המאמן שרוצה לשבור את תקרת הזכוכית:
האג’ימה מוריאסו (54) היה עוזרו של אקירה נישנו במונדיאל האחרון וחווה את ההפסד הכואב לבלגיה מהקווים. הוא מונה לתפקיד ביולי 2018 במקומו של המאמן הוותיק שפרש. מוריאסו, קשר העבר, שיחק בתור שחקן פעיל לפני הפריצה הגדולה של יפן אל הכדורגל האירופי ולכן בילה את רוב הקריירה בארץ הולדתו, בעיקר בהירושימה המקומית.
גם קריירת האימון שלו לא יצאה מגבולות המדינה ולאחר פרישתו מונה גם למאמנה של הירושימה, איתה היה מזוהה, והוביל אותה לשלוש זכיות רצופות באליפות יפן ועוד שלוש זכיות בסופר קאפ היפני. לאחר קריירת האימון בקבוצה, המשיך מוריאסו למטרה הבאה והיא הנבחרת הלאומית.
מאזנו של מאמן הסמוראים הכחולים עומד על 57 משחקים בהם ניצח 39 פעמים, שמונה תוצאת תיקו ו-10 הפסדים, אולם כמה מהכישלונות היו כואבים מאוד לנבחרת היפנית. הכישלון הגדול של מוריאסו הוא ללא ספק ההפסד המפתיע 3:1 לקטאר בגמר אליפות אסיה כשיפן היא הפייבוריטית המובהקת לזכות בתחרות. גם את מוקדמות המונדיאל חבורתו של מוריאסו התחילה ברגל שמאל כשלאחר ארבעה משחקים מאזנם של השחקנים בכחול היה שני ניצחונות ושני הפסדים (הפתיחה הגרועה ביותר מאז 1998), וכן והביקורת לא איחרה לבוא כשעיקרה הייתה על ההרכבים הצפויים, המערכים המפוחדים וגם אווירה לא טובה בחדר ההלבשה בין המאמן לשחקניו.
האג'ימה מוריאסו, מאמן נבחרת יפן (רויטרס)היפנים התאוששו בהמשך הדרך ובסופו של דבר עלו מהמקום השני בבית ישירות לגביע העולם לאחר ניצחון על אוסטרליה וגם בשני משחקי ההכנה האחרונים נראו טוב כשגברו 0:2 על ארצות הברית וסיימו ב0:0 עם אקוודור, וכעת מאוריסו לא חושש מהבית הקשה ומכוון לשבור את תקרת הזכוכית היפנית: "זה הולך להיות קשה, אך ננתח את היריבים שלנו, נתמקד בחוזקות שלנו ולא נסתכל עליהם כטובים מאיתנו, המטרה היא חד משמעית להגיע לרבע הגמר"
כאמור, היפנים מעולם לא הגיעו רחוק כל כך בתחרות ואולי אף הצהרות כאלה הן אכן יומרניות בהתחשב בכך שהבית אליו הוגרלו כולל את ספרד וגרמניה, אולם מאמן נבחרת יפן עתיר ניסיון והדור הנוכחי של נבחרתו הוא מהמוכשרים שידעה ארץ השמש העולה, כך שהכול אפשרי ומיוחד במונדיאל.
הרכב משוער: האירופאים שולטים
בשני משחקי ההכנה האחרונים מול ארצות הברית ואקוודור ניסה המאמן היפני שני מערכים שונים ונראה כי מוריאסו מתכנן לשחק בעיקר ב-4-4-2 ו-4-3-3 כשאין ספק שההתקפה הטכנית והמהירה של היפנים הכחולים היא שצריכה לעשות את ההבדל.
על עמדת השוער הראשון נראה שמוריאסו עדיין לא החליט, כאשר ההתלבטות שלו היא בין שניים. הראשון הוא דניאל שמידט בן ה-30 המשחק כשוערה הראשון של סינט טרוידן מהליגה הראשונה בבלגיה ומנגד, יתחרה מולו על אפודת השוער שויצ’י גונדה המשחק בליגה המקומית.
את עמדת הבלם ככל הנראה יתפוס בוודאות טקהירו טומיאסו הנהדר מארסנל, כשאצל התותחנים הוא משחק בעיקר בעמדת המגן, אך נראה כי המאמן היפני מייעד אותו דווקא לעמדת הבלם, כשלצידו קפטן הנבחרת הוותיק, מאיה יושידה שעבר בקיץ האחרון מסמפדוריה לשאלקה. עמדת המגנים היא אולי החלשה ביותר אצל הסמוראים כשעל עמדת המגן הימני התחרו שניים כשכל הנראה הירוקי איטו משטוטגרט יקבל ההעדפה על חשבונו של הירוקי סקאי הוותיק. בכל הנוגע בצד שמאל יוטה נאקימה מהאדרספילד צפוי לפתוח.
טקהירו טומיאסו במדי ארסנל (רויטרס)בעמדת הקישור התחרות הולכת וגדלה וכך גם כמות הכישרון. ווטארו אנדו (שטוטגרט), הידמאסה מוריטה (ספורטינג ליסבון), גקו שיבסאקי (לאגנס) ודאיצ'י קמאדה המשחק באלופת הליגה האירופית, איינטרכט פרנקפורט, יתחרו על חולצת ההרכב של הסמוראים הכחולים.
בכל הנוגע לחלק הקדמי גם כאן לנבחרת היפנית ישנם שחקנים מהליגות המובילות בעולם. מינאמינו הוא החלק המשמעותי בהתקפת הסמוראים הכחולים כשכל הנראה ישחק או באגף או כמספר 10 ודרכו יעברו הכדורים. היהלום היפני, טאקה קובו וריטסו דואן, ששיחק עם ערן זהבי באיינדהובן וכיום משחק בפרייבורג הגרמנית, ככל הנראה ישמשו כ-ווינגרים של מוריאסו ובחוד ההתקפה דאייזן מאהדה מסלטיק יהיה החלוץ שיקבל את חולצת ההרכב.
ארבע שנים שההפסד ההוא מול בלגיה בשמינית הגמר יושב אצל היפנים בראש והפעם מוריאסו שהיה שם כעוזר מאמן, מופיע למונדיאל מהדלת הראשית ולרוע מזלו הוגרל “לבית המוות”, אך עם סגל “אירופי” ביפן מאמינים שהכול אפשרי.
סגל הנבחרת:
שוערים: דניל שמידט, אייג'י קוואשימה, שואיצ'י גונדה.
הגנה: יוטו נאגטומו, מאיה יושידה, הירוקי סקאי, טקהירו טומיאסו, יוטה נקיאמה, מיקי ימאנה, שוגו טאניגוצ'י, קו איטקורה, הירוקי איטו.
קישור: ווטארו אנדו, טאקומי מינאמינו, טאפקוסה קובו, ג'וניה איטו, ריטסו דואן, או טנאקה, דאיצ'י קמאדה, הידמאסה מוריטה, קאורו מיטומה, יוקי סומה, גקו שיבסאקי.
התקפה: דאיזן מאדה, טאקומה אסאנו, אייאסה אואדה.
דאיצ'י קמאדה במדי איינטרכט פרנקפורט (רויטרס)