בנסיבות אחרות אולי לא היה צריך לייחס חשיבות רבה מדי ל"מחלה" של מרקוס רשפורד. חלוץ מנצ'סטר יונייטד לא הופיע לאימון ביום חמישי האחרון בגלל שהרגיש לא טוב, ואז התברר למועדון כי שעות ספורות קודם לכן הוא בילה במסיבה בבלפסט. עם שובו לאנגליה במטוסו הפרטי, הוא לא היה מסוגל להופיע לעבודה, והדבר חייב את המנג'ר אריק טן האח לנקוט בצעדים משמעתיים כלשהם, אשר לא פורסמו.
בימים אחרים, אפשר היה לסגור את הסיפור שעשה כותרות עסיסיות בצהובונים, אבל במצב הנוכחי אין לאוהדי השדים האדומים חשק לסלוח לכוכב, כי המעשה החצוף מצטרף לרשימת בעיות עגומה בעונה עגומה עוד יותר.
כי הרי זה לא הבילוי המתוקשר הראשון של רשפורד העונה. בשלהי אוקטובר הוא כבר נתפס מבלה במועדון בדיוק אחרי התבוסה 3:0 בדרבי למנצ'סטר סיטי ואז הוסבר כי הייתה זו מסיבה לרגל יום הולדתו ה-26. טן האח הצהיר כי מדובר במעשה בלתי מתקבל על הדעת והשניים ניהלו שיחה, אולם כעת מתברר שהיא לא באמת הועילה. חיי הלילה של רשפורד ממשיכים להשפיע באופן מהותי על תרומתו המקצועית והוא עצמו לא בהכרח מבין עד כמה הביקורת מוצדקת.
אוהדי ניופורט קאונטי במסר לרשפורד (רויטרס)ניתן היה לראות זאת במשחקו האחרון: אחרי שכבש מול טוטנהאם, ביצע רשפורד תנועה אותה פירשו גורמים מסוימים כהשתקת קהל – ורוי קין ביקר אותו בחריפות מעמדת הפרשן. המשמעות הנכונה, לפי רשפורד, הייתה תגובה לספקות שהועלו לגביו אחרי שהביע תמיכה בג'יידון סאנצ'ו באינסטגרם, אבל זה לא ממש שינה את הדרך בה התקבל המסר.
מבחינה אישית, היה זה משחק חיובי למדי עבור החלוץ, שאף סידר לרסמוס הויילון את הכיבוש ב-2:2, אבל בשורה התחתונה הבקיע רשפורד בפעם הרביעית בלבד העונה – ואחד השערים בכלל היה בפנדל. בהשוואה ל-30 שערים בכל המסגרות בעונתו הראשונה עם טן האח על הקווים אשתקד, מדובר בנסיגה חדה מאוד וקל להבין את חוסר שביעות הרצון של האוהדים מכך ששחקן הבית המוביל של הקבוצה לא מספק את הסחורה. היו שקיוו כי היכולת מול התרנגולים מסמלת התפתחות מומנטום חיובי כלשהו, כי גם במשחק הליגה הקודם מול נוטינגהאם פורסט מצא רשפורד את הרשת, אבל דווקא בעיתוי הזה הגיעה "המחלה" עם שובו מבלפסט.
בינתיים, "התרומה" המשמעותית ביותר של רשפורד לעונה הנוכחית של מנצ'סטר יונייטד הייתה כאשר הורחק בקופנהאגן. היה זה במחזור הרביעי בליגת האלופות והשדים האדומים הובילו 0:2 מול אלופת דנמרק, עליה גברו 0:1 קודם לכן באולד טראפורד. הקמפיין התחיל אמנם עם שני הפסדים, אבל צמד ניצחונות על קופנהאגן עשוי היה לשפר מאוד את הסיכוי לסיים במקום השני בבית ולהעפיל לשמינית הגמר. אלא שאז הגיע תיקול חסר אחריות של רשפורד שספג כרטיס אדום, והקבוצה התפרקה בסופו של דבר בנחיתות מספרית, ספגה פעמיים בשלהי המחצית הראשונה, פעמיים נוספות בשלהי המחצית השניה והפסידה 4:3. העסק הסתיים בהדחה מהמקום האחרון והדנים שעשו את הדרך לשלב הבא היו יכולים לשלוח זר פרחים לרשפורד לו היו רוצים.
עונה נוראית. רשפורד (רויטרס)יש בזה לא מעט סמליות כי כולם זוכרים כיצד פרץ רשפורד לתודעה במשחק הבכורה שלו במדי מנצ'סטר יונייטד דווקא מול יריבה דנית. לואי ואן חאל שלח אותו למערכה בליגה האירופית בפברואר 2016 בגלל מכת פציעות ונער הפלא המקומי הבקיע צמד והפך תוך דקות ספורות ליקיר הצד האדום של העיר. כעת, בעקבות ההרחקה מול קופנהאגן, זו העונה הראשונה בקריירה של רשפורד אותה יסיים ללא שער באירופה. לצד המאזן הדל בליגה, מסתמן כי תהיה זו העונה הגרועה בחייו, אם לא סופרים את 2021/22 אותה בילה בעיקר על הספסל בעקבות פציעה בכתף.
באותו קיץ היו סימני שאלה לגבי עתידו של רשפורד במועדון, אולם הוא חזר לדרך המלך בהדרכתו של טן האח והמועדון היה גאה להציע לו חוזה חדש שהגדיר אותו ככוכב המרכזי של המועדון. כאשר חתם ביולי עד 2028, הפך החלוץ לבעל השכר הגבוה ביותר בקבוצה עם 325 אלף ליש"ט בשבוע. "יש לי עוד הרבה מה להשיג כאן, ואני נחוש לזכות בתארים בשנים הקרובות. לא יכולתי להיות נרגש יותר לקראת העתיד עם המנג'ר שלנו", הכריז אז החלוץ – והאמירה הזו לא תורגמה למעשים בשום אופן.
כמעט לכל שחקן יכולות להיות תקופות גרועות וזה מובן מאליו, אבל בכל הקשור לרשפורד ניכרת התחושה כי החוזה השמן שמבטיח את מקומו עד גיל 30, הזיק למוטיבציה שלו. בניגוד להבטחות, הצלחה מקצועית וזכייה בתארים עם מנצ'סטר יונייטד כבר לא נמצאות בראש סדר העדיפויות שלו ויעידו על כך הבילויים התכופים. במקום להשקיע בהכנה הפיזית והמנטלית, מרשה לעצמו הכוכב לחגוג אחרי הפיאסקו בדרבי. הוא יוצא לבילויים בטיסות פרטיות ואז מסתבר שהוא "חולה". זו לא הדרך הנכונה לחזק את היחסים עם המנטור איתו כה נהנה רשפורד בעונה שעברה ומעמדו של טן האח התערער מאוד בינתיים בכל מקרה.
החוזה הזיק למוטיבציה. רשפורד עם טן האח (רויטרס)היה נבון מצד רשפורד להביע תמיכה פומבית בהולנדי בקיץ, אבל בינתיים עתידו במועדון כבר ממש לא בטוח, קל וחומר אחרי שג'ים רטקליף רכש חלק מהמניות והשתלט על הניהול הספורטיבי. במצבו החדש, מורגש כי הוא נמצא בעמדת נחיתות אל מול הכוכב המתוקשר של הקבוצה. טן האח טיפל בנוקשות בסאנצ'ו, אשר עזב החודש בהשאלה לבורוסיה דורטמונד אחרי חודשים מחוץ לסגל, אבל העדיף לא לנקוט בצעדים חריפים נגד רשפורד - והקפיד להביע תמיכה בו. אם ירגיש כתוצאה מכך רשפורד שהוא גדול מהמועדון, העסק עלול לצאת מכלל שליטה ואז כבר לא יהיה פשוט להחזירו לקרקע המציאות.
אירועי העונה הנוכחית בכלל והפרשה האחרונה בפרט שינו מהותית את תדמיתו של רשפורד. בעבר הוא לא רק היה אחד השחקנים האנגלים המבטיחים בדורו, אלא גם ביסס את מעמדו כפעיל חברתי וזכה בצדק להכרה בזכות מאבקו על מפעל הזנה לילדים בבתי הספר. הוא היה מודל לחיקוי עבור רבים והשתדרג לדמות ציבורית הרבה מעבר לספורט בלבד.
מעבר לכך, קיבל רשפורד מחמאות על התמודדותו עם המתקפה הגזענית עליו, ועל סאנצ'ו ובוקאיו סאקה, אחרי שהשלושה החמיצו פנדלים בדו קרב מול איטליה בגמר יורו 2020. רשפורד קיבל אות כבוד מהמלכה אליזבת ולאחרונה הוזכר כמועמד גם לתואר אבירות.
התדמית השתנתה. רשפורד (רויטרס)כל זה הרבה פחות רלוונטי כעת. רשפורד מככב בעיקר בכותרות שליליות והשינוי הבעייתי מסכן הן את המשך הקריירה שלו והן את האופן בו יתייחסו אליו בממלכה. אם זה עוד לא מאוחר מדי, כדור השלג הזה חייב להיעצר מוקדם ככל הניתן.