ארצות הברית, שיאנית המדליות באולימפיאדות, ידועה גם בהיותה מעצמה שחייה, כזו שחוגגת המון זכיות בבריכת השחייה ומשאירה אבק ליתר המדינות המתחרות. אל טוקיו 2020, הנבחרת האמריקאית בשחייה הגיעה עם סימן שאלה גדולה מעל ראשה וכמובן לאחר פרישתו של אגדת השחייה, מייקל פלפס.
אולם מעצמה כמו מעצמה יודעת לטפח את הדור הבא ולהשיג מדליות, גם אם הכוכב האולימפי הגדול אי פעם משאיר אותה ‘לבד’. לא פחות מ-30 מדליות גרפו השחיינים והשחייניות האמריקאים בבריכת השחייה בבירת יפן, 11 מהם היו בצבע זהב.
מי שהפכה להיות היריבה הגדולה של ארה”ב בזירה הצלולה הזו היא אוסטרליה, שגם הפעם תנסה להקשות על האמריקאים לעשות ככל העולה על רוחם. בטוקיו, האוסטרלים השיגו רק 2 מדליות זהב פחות, בהובלת הכוכבת הגדולה אמה מקיואן, שגם תהיה כמובן בפאריס ותסתכל ליריבה הגדולה ישר בלבן של העיניים האדומות כחולות.
בריו 2016 ארה”ב גרפה 33 מדליות, 16 מזהב. בלונדון (2012) 31 בסך הכל, שוב 16 מזהב, בבייג’ינג 2008 וסיימה עם 31 ו-12 מוזהבות, כשבאתונה 2004 ‘רק’ עם 28 מקומות על הפודיום, שוב 12 מזהב. אז את העיקרון והממוצע הבנתם פחות או יותר, מעצמת השחייה מכוונת ל-30 מדליות לפחות, ואם לא יהיו נפילות מיוחדות, גם הפעם הנבחרת הזו עתידה לעשות זאת.
מייקל פלפס (רויטרס)האמריקאים כמו האמריקאים עם כל המתקנים המשוכללים, המאמנים, הצוות וכמובן ההיסטוריה המפוארת, גם דואגים כמיטב המסורת להגיע בכושר שיא עם המבחנים המקומיים שנערכו לאחרונה. לא פחות מ-46 שחיינים ושחייניות שלחה המדינה מאמריקה אל פאריס 2024, 26 גברים ו-20 נשים.
לא מעט כוכבים וכוכבות יגיעו עם הנבחרת מארה”ב, אבל הפנים יהיו כמובן קייטי לדקי וקיילב דרסל, שניהם בני 27 אגב. לדרסל 7 מדליות אולימפיות, כולם מזהב וללדקי 10 בסך הכל, 7 מזהב. 2 מוזהבות נוספות והאמריקאית תהפוך לשיאנית בבריכת השחייה האולימפית, כשכרגע ג’ני תומפסון האגדית ראשונה עם 8 משלה. ניחוש פרוע? לדקי תעשה היסטוריה בסיום המשחקים, גם בפאריס.
במבחנים האמריקאים לדקי ניצחה בארבעה מקצים במשחה הפתוח (200, 400, 800 ו-1500), אולם נראה שהיא תוותר הפעם על ה-200 מטרים ותתרכז יותר ב-4X200 שליחים חופשי. לדקי תנסה להחזיר לעצמה את המקום הראשון אחרי שסיימה רק כסגנית של אריאן טיטמוס האוסטרלית ב-400 מטר חופשי בטוקיו 2020.
אריארנה טיטמוס (רויטרס)דרסל לעומת זאת ייקח חלק בשני משחים אישיים (50 חופשי, 100 פרפר) ובעוד משחה שליחים אחד (4X100 שליחים חופשי), כשההפתעה או יותר נכון האכזבה הגיעה ב-100 מטר חופשי, שם סיים שלישי במבחנים האמריקאים ולא השיג את המקום למשחה הזה. שני שחיינים נוספים שיגיעו במטרה להגן על התואר שלהם – בובי פינק (800 חופשי ו-1500 חופשי) וצ’ייס קאליש בן ה-30 (400 מעורב אישי).
תוצאה חריגה (לטובה) שהגיעה מהמבחנים האמריקאים – רגן סמית’, השחיינית הצעירה שלה כבר יש 3 מדליות אולימפיות (עדיין ללא זהב), ניפצה את שיא העולם מ-100 מטר גב. האמריקאית, רק בת 21, עצרה את השעונים על 57.13 שניות והשאירה את קיילי מקיואן מאחור, בתקווה עבורה לעשות זאת גם בבריכה האולימפית בנאנטר.
שחיינית נוספת ממנה יש ציפייה גדולה היא גרטשן וולש, גם היא בסך הכל בת 21, ניפצה את שיא העולם ב-100 מטר פרפר וגם במבחנים האמריקאים בחודש שעבר. וולש הדהימה את כולם ונגעה בקיר אחרי 55.18 שניות, כשהשאירה מאחור את השיא של הכוכבת השבדית, שרה שוסטרום, עם התוצאה השנייה בטיבה בהיסטוריה של המשחה – 55.48 שניות.
קיילב דרסל חוגג (רויטרס)היהלום של הנבחרת הוא כריס ג’יליאנו. השחיין בן ה-21, עבורו זו תהיה הופעה ראשונה במשחקים האולימפיים, ייקח חלק בלא פחות מחמישה משחים. העיקרי שבהם הוא 100 מטר חופשי, כשבמבחנים האמריקאים ג’יליאנו המבטיח השאיר מאחור את דרסל הגדול, האלוף מטוקיו, עם זמן של 47.38 שניות. אגב, הזמן הזה למשל היה שווה מדליית ארד בטוקיו.
גם קייט דאגלאס, שלקחה ארד בטוקיו ב-200 מטר מעורב אישי, תבוא להסתער על הפודיום אחרי שניצחה ב-100 חופשי, 200 חזה, וכמובן 200 מעורב אישי. בנוסף, השחיינית המבטיחה (22) תשתתף בשליחים 4X100. שמות נוספים ומוכרים שיקפצו לבריכה – סימון מנואל (50 חופשי, 4X100), לילי קינג (100 ו-200 חזה), וראיין מרפי (100 ו-200 גב). השלושה אגב קטפו כבר ביחד לא פחות מ-16 מדליות אולימפיות במהלך הקריירה שלהם, והיד הרטובה עוד נטויה.
בצד של היריבים הגדולים ראוי רגע להתעכב על אמה מקיואן (30), עבורה אלה יהיו המשחקים האולימפיים האחרונים (“בהחלט”) והיא כמובן מתכננת להיפרד בסטייל כמו שהיא ידעה לעשות כל הקריירה. אחרי שהפכה לספורטאית האולימפית המעוטרת בהיסטוריה של אוסטרליה עם 11 מדליות, 5 מהם מוזהבות, השחיינית הוותיקה כשלה במבחנים האוסטרליים ב-100 מטר חופשי, כשהפסידה למולי אוקלהן ולא תיקח חלק במשחה הזה בפאריס.
קייטי לדקי (רויטרס)המשמעות? מקיואן, שזללה 7 מדליות במשחקים הקודמים, לא תוכל להגן על הזהב שלה מטוקיו 2020, אבל כן יהיה לה צ’אנס לעשות זאת גם במשחה הקצר יותר (50 מטר). אגב, זהב נוסף במשחקים האלה בפאריס, ומקיואן תשאיר מאחור גם את איאן ת’ורפ השחיין האוסטרלי האגדי, לו 9 מדליות אולימפיות ו-5 מזהב (כמו למקיואן).
כוכב מקומי שצפוי לתת הצגה בבריכה הוא כמובן לאון מרשאן הצרפתי, שרק בשנה שעברה שבר את השיא האגדי של פלפס ב-400 מטר מעורב אישי עם 4:02.50 דקות. אשתקד, באליפות העולם שנערכה בפוקואוקה שביפן הוא זכה בזהב ב-200 פרפר, 200 מעורב אישי וכמובן גם במרחק הכפול, שם השם שלו כתוב באותיות של זהב, לפחות כרגע. אגב, הצרפתי גם נבחר לשחיין השנה בעולם ב-2023.
סאמר מקינטוש (רויטרס)עוד שם מעניין במיוחד – סאמר מקינטוש. הכוכבת הצעירה מקנדה עתידה להסתער על כמה וכמה מדליות אולימפיות, ובעיקר על הזהב. בטוקיו 2020, בהיותה בת 14 בלבד, השחיינית לקחה חלק בארבעה משחים. אז אחרי טבילת האש ההיא והפעם כשהיא ‘כבר’ בת 17 היא אחד השמות החמים בבריכת השחייה, וזו שאמורה לתת ללדקי פייט אפילו במשחה החזק שלה שנשלט בידי האמריקאית כבר במשך יותר מעשור – 800 מטרים חופשי.
קרב משולש ומעניין צפוי להיות בין לדקי, מקינטוש וטיטמוס ב-400 מטר חופשי. לדקי הייתה עם הזהב בריו ושיא העולם במשך שנים, טיטמוס לקחה את הכתר אחרי שהנחילה לה הפסד ראשון בטוקיו, כשמקינטוש שברה את שיא העולם בתחילת השנה שעברה, אולם שוב טיטמוס רשמה את הזמן הכי מהיר באליפות העולם אשתקד. בקיצור, יהיה מעניין, מאוד. האקשן בבריכה מתחיל ב-27.7 ונגמר ב-4.8, ארה”ב שוב תשלוט ביד רמה או שנקבל לא מעט הפתעות? נמתין ונראה.